Ветхий Завет и Иосиф Флавий оставили яркие описания падения Иерусалима. Взятие города подвело итог под историей древней Иудеи.
От Ассирийского ига к Вавилонскому
С VIII века до н. э. Иудея часто попадала под удары могущественных соседей. Страна платила дань Ассирии. В 701 году до н. э. царь Синахерриб повторно подчинил Иудею и разрушил многие города и увел пленных в рабство. Царь Манассия восстал против Ассирии, но провел несколько лет в плену в Вавилоне.
В 608 году до н. э. царь Иосия погиб в бою с египетским фараоном Нехо. Правитель Египта обложил иудеев новой данью. Через три года царевич Навуходоносор нанес несколько поражений египтянам и занял территорию Иудеи, а царь Иоаким признал над собой власть Вавилона.
В 601 году до н. э. Навуходоносор, уже унаследовавший трон, потерпел поражение у границ Египта. Иудеи рискнули восстать.
Через три месяца Навуходоносор взял Иерусалим. По приказу царя были вывезены сокровища Храма и дворца, а также золотые сосуды, посвященные в Храм еще Соломоном.
Царь Иехония жил в Вавилоне как почетный пленник. Ему полагалось содержание, в 20 раз превосходившее содержание обычных иудеев-переселенцев. Вынужденные покинуть свою родину иудеи и их оставшиеся в Иерусалиме сородичи продолжали считать Иехонию законным царем.
В разных частях Иудеи сохранялись владения царя, доходы с которых он продолжал получать. Возможно, Навуходоносор рассчитывал когда-нибудь вернуть его на трон, но незадолго до осады Вавилона отказался от этой идеи.
Навуходоносор II
В 597 году до н. э. Навуходоносор сделал царем Иудеи Седекию, последнего сына Иосии. Первые годы новый царь был верен правителю Вавилона, но через несколько лет рискнул восстать.
Можно понять, что не все в Иудее хотели войны. Книга пророка Иеремии описывает спор между пророками в Храме Иерусалима, в четвертый год правления Седекии (за несколько лет до восстания). Пророк Анания говорил, что ярмо Вавилона скоро падет. С ним спорил Иеремия, который отговаривал от восстания.
Иеремия поддерживал контакты с сородичами, переселенными в Вавилонию. Он знал, что среди них тоже были волнения, и Навуходоносор казнил нескольких лидеров общины. Восстание не началось. Навуходоносор вызвал Седекию к себе, когда был в Сирии. Царь Иудеи, вероятно, подтвердил, что верен Навуходоносору.
Иудея не могла бороться с Навуходоносором в одиночку, поэтому ее союзниками стали другие малые царства Леванта.
Навуходоносор ответил карательным походом. Сначала он взял все крепости Иудеи, а в начале 587 года до н. э. осадил сам Иерусалим.
Согласно Второй книге царств, перед вторжением в стране оставались три крепости — Иерусалим, Лахиш и Азека. Сохранилось письмо иудейского военачальника с наблюдательного поста, который сообщал, что он видит сигналы из Лахиша, но сигналов из Азеки больше нет (город уже взят).
Осада Иерусалима продолжалась с небольшим перерывом 18 месяцев.
Седекия ждал помощи от Египта. Армия фараона вступила в Иудею, но, по мнению исследователей, это была демонстрация силы. Фараон Априй показывал, что он достаточно силен, чтобы Навуходоносор не пытался атаковать его страну, но не хотел больше бороться за контроль над Ближним Востоком.
Армия вавилонян держала блокаду вокруг города, а ее осадные машины разрушали стены. Наконец, в августе 586 года до н. э. они пробили стену тараном и начали штурм.
Царь Седекия с семьей и частью войска прорвался из гибнущего города, но на Иерихонской равнине его взяли в плен. Воины разбежались после того как покинули город.
Пожар в Иерусалиме шел несколько дней. Были разрушены стены города и уничтожены большие дома. Часть жителей столицы Иудеи сразу же отправили в Вавилонию. Некоторых бедняков победители оставили на родине «работниками в виноградниках и землепашцами».
Навуходоносор оставил править бывшим царством иудея по имени Годолия.
Вавилонский плен
Навуходоносор не стал заселять территорию Иудеи другими народами. Данные археологии показывают, что страна не была полностью заброшена — поселения к северу от Иерусалима продолжали существовать и в VI веке до н. э. Жители сельских поселений продолжали совершать паломничества в разрушенный Иерусалим и совершать там религиозные обряды.
Основную часть пленных иудеев переселили в опустошенные земли на границе Вавилонии и Ассирии, где пленники селились самоуправляющимися общинами.
Переселенцы соблюдали свои традиции и хранили свои родословные и устные традиции. В то же время в повседневной речи место иврита занял арамейский.
После победы Кира Великого над Вавилонией иудеи-изгнанники смогли вернуться из Вавилонии в Иудею.