Впервые ученые узнали об этом в 1983 году, когда исследовали дно Мексиканского залива. На глубине 3200 метров они обнаружили холодное просачивание. Именно так называют территорию, где сероводород, метан и другие углеводороды просачиваются через трещины на дне, смешиваются с морской водой, а затем неспешно движутся, подобно рекам. Причем слово «холодное» в названии этого феномена не означает, что жидкость в таких донных реках имеет температуру ниже, чем окружающая её морская вода. Зачастую температура бывает даже немного выше. Ученые считают, холодное просачивание приурочено к тектонически активным зонам океанов. Например, это явление зафиксировано в Японском желобе, где океаническая земная кора погружается под материковую.
В областях холодного просачивания могут обитать лишь немногие организмы. Например, моллюски, которые питаются бактериями, производящими энергию из метана. А также трубчатые черви, которых становится гораздо больше, чем других организмов в подводных реках, когда уровень газа в них понижается. Это происходит потому, что бактерии умирают из-за недостатка метана, а следом за ними от голода погибают и моллюски.