Совсем недавно показалось бы удивительным, что астрономы могут наблюдать в телескопы планеты у звёзд за сотни световых лет от нашей системы. Но это так, в чём сильно помогли космические телескопы, выведенные на орбиты. В частности, миссия «Кеплер», за десятилетие работы собравшая базу в тысячи экзопланет. Эти архивы ещё изучать и изучать, а новые подходы к анализу позволяютделать интересные открытия.
Например, в свежей статье в издании Astrobiology команда учёных из Вашингтонского государственного университета сообщила о подборе 24 экзопланет, условия жизни на которых могут оказаться более благоприятными, чем на Земле. Экзопланеты выбраны из базы миссии орбитального телескопа «Кеплер», обнаружить которые помог так называемый транзитный метод, когда планета обнаруживается при проходе по диску родной звезды.
Но прежде чем искать внеземные «райские уголки», учёные сформировали критерии, по которым и был проведён новый отбор. Так, кроме поиска экзопланет в обитаемой зоне звёзд, где жидкая вода могла бы удержаться на скалистой планете и не замёрзнуть или выкипеть, в факторы поиска добавили несколько новых. Во-первых, предложено искать экзопланеты в системах звёзд чуть меньше Солнца, которые относятся к классу K (Солнце относится к классу G). Чуть менее горячие карлики типа K живут до 70 млрд лет, тогда как звёзды типа G не отличаются долголетием и проживают около 10 млрд лет. Путь длиной в 70 млрд явно может дать развитию жизни больше шансов, чем путь в семь раз короче.
Во-вторых, чуть больший размер экзопланеты, чем Земля, скажем, на 10 % больше, обеспечил бы больше площади для жизни. В-третьих, более массивная экзопланета, раза в полтора больше Земли, могла бы дольше удерживать атмосферу и, за счёт более активного и большего ядра, дольше держала бы тепло. То же касается электромагнитного поля, которое, как считается, во многом появляется благодаря ядру. В-четвёртых, будь среднегодовая температура на экзопланете больше на 5 °C, чем на Земле, это тоже положительно сказалось бы на биоразнообразии.
В целом, ни одна из 24 экзопланет-кандидатов на роль «райского уголка» не может похвастаться всем комплексом благоприятствующих буйству жизни факторов, но одна из них удовлетворяет одновременно четырём критериям. Тем самым учёные выбрали цель для более пристального изучения кандидатов на инопланетную жизнь. А научные силы и средства не бесконечные. Без цели никак нельзя.
