На перемене в столовую набились школьники. Если вся компания школьников не помещалась за столом, то они сидели друг у друга на головах. У буфета с сосисками в тесте и школьной «пиццей» шла настоящая борьба за выживание. Тут тоже выживал сильнейший и высокий - большой рост позволял перегнуться через всех и отдать деньги прямо в руки буфетчице, забрав булочку.
В столовую зашла Наташа - эффектная 9-классница. Она одевалась во все облегающее, а также единственная в классе освоила искусство хождения на каблуках. За ней семенила Вера в ботинках, за которые бы над ней могли издеваться одноклассники, если бы решили, что именно они из всего ее несуразного внешнего вида заслуживают издевательств больше всего. Веру одевала бабушка на свой вкус, часть вещей девочка донашивала за кем-то, а на носу у неё были нестильные очки. Волосы были собраны в хвостик, а голова опущена - даже вид стройной подруги на каблуках не мотивировал ее вытянуться. Наоборот, Вера хотела спрятать свою несильную, но все же полноту - а с ней и все своё тело. Себя Вера ценила именно за ум, а не за внешность.
Наташа прошлась по всей столовой и села за стол к 11-классикам. Один из них ее приобнял - на этой неделе он считался ее фаворитом. Вера, которую просто не замечали, села рядышком и открыла учебник.
Веру устраивало такое положение вещей. У неё была подруга - единственная, к тому же самая крутая в классе - и дружба с Наташей давала ей защиту от издёвок и допуск в круги симпатичных старшеклассников. Хоть ее роль была незавидна, Вера была рада помочь подруге. По вечерам они вместе ходили на футбольную площадку за школой, сидели на трибунах и болтали. В перерывах к ним подходили мальчики и общались с ними, кому-то Наташа позволяла увести себя за трибуну и поцеловать, в то время как друг счастливчика развлекал Веру разговорами. Даже сквозь очки было видно, как в этот момент сияли глаза Веры - она краснела и несколько раз заправляла за ухо выпадающую прядь. Потом Наташа возвращалась, они с ее парнем договаривались созвониться, а вот Верин номер никто не брал, поэтому у неё было полно времени для внеклассного чтения.
Все это было до того, как в начале второй четверти в классе появился новенький. Наташа прошлась мимо него фирменной походкой - но он даже не посмотрел на неё. Это был бунт, но Наташа не стала ничего демонстративно устраивать. Пару раз она пыталась вызвать у него ревность, горячо обнимая парня, который попадался рядом, когда новенький проходил по коридору. Но новенький - Дима - был на своей волне. Он был ещё привлекательней, что Наташа не могла его понять - он был очень симпатичным и легко мог стать популярным, но ему было интересней учиться по истории и литературе и читать книги. Это не позволяло отнести его к какой-либо социальной группе - крутых, задротов или просто неудачников (которым не повезло ни с внешностью, ни с мозгами).
Новенький быстро понял, что у Веры можно списывать домашки по некоторым предметам, которые ему не давались - например, по химии и физике, и стал с ней больше общаться - сначала по-светски, но потом они действительно обнаружили общую волну и стали проводить вместе много времени. Оказывается, их вкусы в книгах совпадали, и они были счастливы найти собеседника, с которым это можно обсудить, в этой школьной пустыне.
Наташа чувствовала, как ее власть над Верой утекает сквозь пальцы. Это влияло и на ее репутацию тоже - мало того, что все видели, что новенький не обратил на неё внимание. А ещё Вера все реже соглашалась ходить с Наташей сидеть и болтать на баскетбольную площадку. Одной туда ходить было глупо, и Наташа стала терять часть поклонников - не самых верных, но все же...
Все это было терпимо, пока Вера ходила с ней рядом по школе и хотя бы там оттеняла ее красоту. Но в один прекрасный день прозвенел звонок с урока, Наташа отвернулась, чтобы собраться, а след Веры уже простыл. Девочка знала, что появление в столовой без подруги будет не таким триумфальным. Она собрала свою волю в кулак, подняла голову и, гордо вышагивая, отправилась туда одна.
Вера сидела с Димой за самым крайним столом и обсуждала Достоевского.
⁃ Пойдёшь со мной сегодня вечером на футбольную площадку? - сказала Наташа. Это было утверждение, формально преподнесенное как вопрос.
⁃ Мы уже готовим проект с Верой сегодня, - ответил за неё Дима.
Наташа ничего не сказала и подсела к старшеклассникам, которые вроде и рады были ее видеть, но чуть меньше, чем обычно. Без Веры Наташа была обычной малолетней выскочкой - со слишком облагающей одеждой, слишком ярким макияжем, слишком жеманными манерами. В ней не оставалось ничего особенного - фантастически она выглядела только на фоне своей компаньонки.
Наташа не разозлилась. Пока она шла на следующий урок, она размышляла. Она была практичной женщиной, к тому же, хорошо понимала Веру и на ее месте бы поступила точно так же. Лишь один вопрос занимал ее юную голову - где взять новую подругу? Кого можно поставить на второе место по некрасивости после Веры?
Девочка внезапно остановилась среди коридора. На скамейке в углу уткнувшись в книгу сидела ее плохо выглядящая одноклассница, которую Наташа не замечала до сегодняшнего дня.