В средние века немецкие города во главе с Любеком объединились в союз – Ганзу. Целью была безопасная торговля на выгодных условиях. Новгород стал одним из первых и наиболее верных торговых партнеров Ганзейских городов.
Через Новгород вывозились товары со всей русской земли: мед и воск, смола и кожа, зерно и меха. На рубеже XI и XII веков в Новгороде основывают свою факторию голландские купцы. Она получает название «Готский двор». На острове Готланд в свою очередь находилась фактория новгородских купцов с православной церковью, руины которой сохранились и по сей день.
Несколько позднее – во второй половине XII века – немецкие купцы основали в Новгороде Петерсхоф – Подворье святого Петра.
С образованием Ганзейского союза все торговые фактории объединяются под общим управлением. Они представляли собой «государства в государстве». Фактории имели свое, независимое от города управление, новгородские власти не вмешивались в дела иностранных купцов. Каждая фактория была окружена частоколом и тыном.
Фактории не имели постоянного населения, «немцы» - чужестранцы приезжали туда два раза в год - зимой и летом. Приезжали – и привозили на Русь цветные металлы, дорогие ткани, французские вина, голландскую сельдь.
Новгородские купцы не отставали от своих немецких собратьев. Для защиты своих интересов они основали Купеческие сотни – объединения купцов, торговавших одним и тем же товаром.
Со своими иноземными коллегами новгородские купцы заключали торговые договоры, наиболее важным пунктом которых, было предоставление «чистого пути», то есть, безопасной дороги по Балтике и Новгородской земле.