Эсмеральда обернулась в кошку, собираясь размять лапы и поискать растения из заказа Магды. Артемидий ушёл с заходом солнца искать источники вдохновения, последнее время он всё чаще стоял за мольбертом. Последняя серия мрачных пейзажей разошлась быстро и за внушительные деньги. Вообще, по предметам искусства вампир считался экспертом.
Оборотница запрыгнула на подоконник и уже намеревалась выскочить в открытую форточку, как ветер донёс неожиданную и крайне неприятную информацию. Артемидий возвращался домой в компании незнакомки.
«И как это понимать? Он же не предупреждал меня», – подумала Эсме, испытывая сумбурные чувства. Удивление сменилось раздражением и досадой, а потом перетекло в саднящее предчувствие перемен. Артемидий встретил ту, ради которой ему плевать на мнение верной помощницы. Оборотнице предстояло наступить на горло ревности и сыграть роль паиньки. (Читать начало истории)
– Вот и пришли, – раздался неподалёку от дома голос вампира.
Эсмеральда жадно вглядывалась в фигуру незнакомки. Свет луны позволил оценить излишнюю худобу и бледность женщины. «Ничего особенного. Простая человечка, да ещё и не первой свежести. Что в ней могло привлечь внимание Артемидия?», – недоумевала оборотница.
– Добро пожаловать в мою обитель, – сказал вампир, распахивая двери.
Незнакомка не успела сделать шаг, как кошка кинулась ей под ноги. Как же хотелось расцарапать нахалку и выпроводить отсюда! Обнюхав гостью, Эсме с удивлением поняла, что женщина серьёзно больна. Может, именно это привлекло вампира? Хотя раньше она за ним таких наклонностей не наблюдала.
– Эсмеральда.
– Мяу! – возмутилась оборотница: «Он представил меня ей, а должен был наоборот… Так, спокойно! Надо потерпеть, одну ночь, в худшем случае парочку, и я человечку больше никогда не увижу».
Поддавшись порыву, кошка потёрлась о ноги Артемидия и оглушительно замурчала, говоря: «Видишь, какая я понятливая, верная, ласковая и умная оборотница. Тебе больше такого подарка от судьбы не дождаться. Ты будешь моим, а эти гостьи – явление приходящее».
Эсмеральда наградила женщину презрительным взглядом и выскочила на улицу. Ей срочно необходима изнурительная пробежка, иначе взорвётся от злости.
– Это мейн-кун? – донёсся вслед вопрос незнакомки.
«У-у-у, была бы волчицей, загрызла», – мрачно подумала Эсмеральда, чёрным вихрем, проносясь по кладбищу. Обычно кошка предпочитала сразу подниматься в горы, а не идти по последнему пристанищу людей. Здесь любил гулять Артемидий, а не она.
Её взбудораженные чувства вернулись в норму только тогда, когда от усталости подкашивались лапы. Она перемахнула забор под радостное поскуливание Кары и прошмыгнула в открытую форточку. «Спать, не думать ни о чём, просто спать», – шептало её сознание, когда она запрыгнула на кровать и закрыла глаза.
Утром Эсмеральда немного пообщалась с Кари, а потом отправилась на рынок за продуктами, да в лавку Магды. Оборотница планировала взять заказ. Деньги лишними не бывают. У неё имелись тайники и в доме Афанасия Петровича, и в собственной квартире, да маленькая заначка в горах. Мало ли как жизнь обернётся.
Оборотница открыла своим ключом дверь коттеджа и занесла два внушительных бумажных пакета. Она надеялась, что гостья уже ушла… Зря. Женщина никуда не делась, хотя надо отдать ей должное, хотела. Только вот, Артемидий закрыл дверь, значит, и она не в праве позволить незнакомке исчезнуть.
– Он вас укусил, – выдохнула Эсмеральда, только сейчас осознав, что её смущает в облике и запахе гостьи, – и оставил в живых. Значит, вы не просто дичь… Обидно… А ритуальная фраза была?
– Фраза? – ошарашено переспросила женщина.
– Ну да! Типа, согласна ли ты на вечную жизнь? Не знаю я точно, это же ритуал вампиров, а не мой.
Эсмеральда изо всех сил старалась выглядеть непринуждённо, скрыть, боль от предательства Артемидия. Иначе его поступок с незнакомкой и не назовёшь.
– Не помню, – ответила женщина, наморщив лоб.
– Плохо для вас, а для меня ещё не всё потеряно. Кстати, на будущее, здесь инициация редко проходит удачно, обычно укушенные умирают в первые несколько часов, – злорадно проинформировала Эсмеральда, припоминая рассказанное вампиром.
Она с удовольствием наблюдала, как гостья стала белее мела, и решила закрепить результат:
– Жаль, что вы, вообще остались на ночь. Мы… точнее я, его люблю, но он…
– Любит Агату, – продолжила за неё гостья, вновь неприятно удивив.
Артемидий был с ней слишком откровенен. Предчувствие уже не просто шептало, а кричало о неприятных переменах. «Но как он мог так быстро увлечься? Да, ещё и простой смертной? – удивлённо вопрошала Эсме у мироздания. – Несправедливо!».
– Да. Уже давно Артём хранит верность… Глупо! Надоело мне быть второй… Теперь ещё вы! – вспылила Эсмеральда и, зло сощурив глаза, посмотрела на незнакомку. – Взять и свернуть вам шею. Нет человека – нет проблемы.
– Вы что? – изумилась женщина и сделала шаг назад.
Она нервно оглядывалась по сторонам, и просто источала запах страха.
– А что? – усмехнулась оборотница, надвигаясь на неё. – За один вечер он навряд ли успел, так сильно привязаться.
Игра с серой мышкой неожиданно пришлась по душе. Эсмеральда делала шаг к незнакомке, та пятилась, затравлено глядя ей в глаза. Оборотница слишком увлеклась и не заметила, что гостья в опасной близости от напольной вазы. Неосторожное движение, и на полу осколки разбившейся красоты.
– Его любимая, – с печалью констатировала Эсмеральда. – Заигралась я. Да, хватит меня бояться. Без его разрешения я вас не трону, такова иерархия.
Внизу раздался глухой удар.
– Что это? – испуганно дёрнулась незнакомка.
– Вот дьявол! Мы умудрились разбудить Артёма. До заката ещё не скоро. Плохо… – Идея, как подставить нежданную гостью, кольнула сознание Эсмеральды, заставив сказать: – Хотя, ты же хотела всё выяснить и выбраться отсюда. Отправляйся к нему и поговори.
– А где он?
– В подвале. Иди уже! Хватит стоять как соляной столб!
Женщина кивнула, развернулась, и подошла к лестнице. Около неё она растерянно застыла.
– Ты же вроде тут всё обшарила, а подвал не нашла, – фыркнула Эсмеральда и подумала: «Такое недоразумение просто не может нравиться Артемидию. Здесь явно какая-то ошибка. Может, вчера пятна на луне были? Или кровь забродила? А она, вообще, бродит? Никогда не ставила подобный опыт. Вино на крови. Звучит, интригующе».
Её настроение улучшалось прямо на глазах, наблюдая, как на лице гостьи вспыхнул стыдливый румянец. Нет, ну как такая рохля увлекла вампира?
– Зайди за лестницу и дёрни светильник.
Дверь скрипнула, подлянка сделана. Артемидий терпеть не может, когда его беспокоят в святая святых. Эсмеральда предвкущающе улыбнулась. Скоро от человечки и следа не останется.
Оборотница не стала прислушиваться, что происходит внизу, а занялась готовкой. Лишь когда повторно скрипнула дверь подвала, Эсме всё бросила и молниеносно оказалась рядом. К сожалению, незнакомка не тряслась от ужаса, а на её шее не виднелось даже намёка на синяки.
Разочарование опалило сердце Эсмеральды. Артемидий не разозлился на гостью, не наказал, не стёр память, в конце концов. Значит, она останется здесь, а Эсме придётся уйти.
«Не отдам, – прошипела кошка. – Мы будем бороться до конца». Эсмеральда согласно кивнула. Только действовать надо хитрее. В первую очередь, придётся вжиться в роль гостеприимной хозяйки и сгладить первое впечатление. Сейчас ей необходимо улыбаться и общаться с той, кто посмела влезть в их отношения с Артемидием.
Помеху звали Ириной, и она оказалась слишком доверчивой, прямо как её Кари. «Или я стала лучше скрывать свои чувства и играть на чужих», – подумала Эсмеральда, решаясь на крайние меры. Нарушить волю вампира приравнивалось к самоубийству, но какой у неё выбор?
Эмеральда предложила женщине сходить в кафе. В ожидании ответа её сердце стучало как бешеное, а во рту пересохло. Что если человечка догадается о новой подставе? Ведь в первую очередь это она нарушит приказ Артемидия. Лично Эсмеральде он ничего не велел. По крайней мере, так оборотница успокаивала доводы разума, и заглушала звон страха.
– Знаешь, я, пожалуй, приму твоё предложение, – сказала Ирина. – Есть действительно хочется.
Внутри всё возликовало, Эсме широко улыбнулась и даже не осознала, что женщина ведёт себя наигранно равнодушно, а внутри её глаз борются страх и сомнение.
Оборотница потратила всего несколько секунд, чтобы забрать сумочку из кухни, и вернуться к входной двери, где её ожидала гостья. Эсмеральда повернула ключ и распахнула путь к свободе и неприятностям для них обоих. Однако потерянное время сыграло против неё. Ирина засомневалась, справедливо припомнив, что Артемидий наказывал оставаться в коттедже. Эсме пришлось просто источать любезность:
– Не беспокойся. Мы быстренько поедим и вернёмся. Ты же обещаешь не убегать от меня? – И заручившись кивком от Ирины, продолжила вдохновенно врать: – Ну вот. Артём даже не узнает о нашей прогулке. Посмотри, какая чудесная погода, грех в четырёх стенах торчать.
Эсмеральда решила вести гостью обратно тем же путём, каким её привёл вампир, через кладбище, потом по скалистому берегу дойти до набережной и выйти к центру курортного городка.
– О чём задумалась? – поинтересовалась Эсмеральда, уловив волну грусти, исходящую от женщины.
Она сама не знала, зачем ей лезть в чужую душу. Главное ведь, чтобы человечка оказалась как можно дальше от Артемидия, и всё стало по-прежнему. Оборотница не думала о последствиях, не просчитывала риски, вновь действовала только по наитию… А кошачья импульсивность и чутьё её не раз подводили.
– О своей семье.
– Понимаю. Тяжело бросать близких. Наверное, обыскались тебя, – с ноткой ехидства сказала Эсмеральда.
– Я их не бросала.
Эсмеральда окинула женщину пытливым взглядом и резюмировала: «Или хорошая актриса, или не врёт».
– То есть ты хочешь сказать, что твоё увлечение Артёмом – временная курортная блажь? Ты не планируешь вечной любви и тому подобной романтики? – переспросила Эсмеральда с недоверием и плохо скрываемым презрением.
– Нет.
– И он тебе даже не нравится?
– Почему же. Он интересный, умный, сексуальный и… странный. Просто я не вижу у нашей встречи будущего.
– Зато он видит, – хмуро процедила Эсмеральда.
– С чего ты взяла?
Оборотница решила не отвечать. Не хватало ещё признаться в том, что Артемидий на пустом месте всерьёз увлёкся другой. Стыдно, обидно и совсем не справедливо.
– Ладно, не хочешь отвечать – не надо. Лучше поясни, что ты имела в виду там на крыльце. Что «ещё рано»?
Эсмеральда резко обернулась.
– Раз ты не сдохла от его укуса, то скоро станешь вампиршей… Артём не мог взять и обратить первую встречную, значит ты особенная. Он сделал выбор. Но мне от него не легче.
– Прошу, скажи, что это шутка, – несчастно выдохнула Ирина.
– Рада бы, да не могу.
Женщина замотала головой.
– Прислушайся к себе. Ты почувствуешь изменения.
Выражение лица Ирины изменилось. Неверие сменилось смесью восхищения и страха.
– Это надолго?
Эсмеральда усмехнулась, уловив в её голосе восторг, и озвучила то, что рассказывал вампир:
– Это первая стадия. Потом наступит вторая. Для этого мира ты станешь бессмертной. Только не спеши радоваться. Обратная сторона медали тоже существует, и она значительно непригляднее. Особенно для таких щепетильных неженок.
В один из вечеров-откровений Артемидий признался, что не всегда шёл по этому свету один. Он не говорил, сколько было удачных попыток, поэтому часть информации Эсме добавляла от себя. Она не желала видеть восторг в глазах человечки, и не умела достойно проигрывать.
План заключался в том, чтобы вывести незваную гостью из дома вампира и отправить на все четыре стороны. Артемидий явно не обрадуется своеволию новой игрушки и, возможно, разочаруется в сделанном выборе. Таков был первоначальный замысел, но потом Эсмеральда решила действовать наверняка.
– Ты же сказала, что мы идём в кафе? – недоумённо спросила Ирина, когда они остановились рядом с домом Афанасия Петровича.
Эсмеральда наврала про знакомую, которая просила приглядеть за домом.
Женщина засомневалась и предложила подождать на улице. Видимо, у людей тоже иногда интуиция работает. Да только шансов выкрутиться Эсмеральда давать не собиралась. Она просто втолкнула человечку в открытую калитку.
– Ты чего?!
– Ничего. Просто решаю проблему.
– Ты тоже… – изумлённо выдохнула женщина и отшатнулась.
– Что? О-о, нет. – Предположение развеселило Эсмеральду. Второй раз принимают за вампиршу, так и привыкнуть не долго. – Спасибо за комплимент, но я принадлежу другой братии.
На лице Ирины застыло непонимание, грозившее оформиться в массу вопросов. В этот момент из сарая эффектно появилась Кари, чем напугала и без того натерпевшуюся женщину. Клыки у четвероногой подружки смотрелись внушительно и угрожающе.
– Привет, я тебе тут ужин привела. Ты же любишь грызть косточки.
Шутка не удалась. Ирина явно всё восприняла за чистую монету и принялась убеждать Эсмеральду в нецелесообразности данного поступка, особенно напирая на то, что её крики услышат и вызовут полицию. Ирина клятвенно заверяла, что уедет из города и больше не вернётся.
– Ты ничего не понимаешь, – простонала Эсмеральда и неожиданно даже для самой себя заплакала.
Кари перестала рычать и заскулила, прижавшись к ногам хозяйки. «Нервы совсем ни к чёрту стали. Последние несколько дней настроение скачет, как припадочное. В чём причина, не пойму. Травки успокаительные надо на ночь заваривать, а то даже человечка меня жалеет. Вон как взгляд поменялся… Лучше бы себя пожалела! Я от своего просто так не откажусь. Ну, как Артемидий мог выбрать её, а не меня? Чем я опять хуже?! Он её совсем не знает, а я никогда не предам», – подумала Эсмеральда, размазывая по щекам слёзы, которые никак не желали прекращаться.
– Я не могу тебя отпустить. Ты услышишь его зов и вернёшься… И убить не могу. Почему я такая невезучая? Влюбилась, как ослица, теперь мотаю сопли на кулак.
– Эсмеральда, а как тебя зовут друзья?
Оборотница удивлённо посмотрела на женщину и прошептала:
– Эсме.
– Красиво и значительно проще выговаривать, – улыбнулась Ирина. – Ты совсем ещё молодая, вся жизнь впереди, а ты страдаешь. Насильно мил не будешь, но это не значит, что ты останешься одна. Просто стоит оглядеться и найти того, кто сделает счастливой. Я не хочу пичкать нравоучениями…
– Вот и не стоит, – перебила её Эсме. Изнутри поднималась злость высушивания слёзы и сантименты. – Я не так молода, как кажусь. Иногда встретить достойного не удаётся всю жизнь, мне, можно сказать, повезло.
– Понимаю, первая любовь приносит самые яркие чувства.
– Ничего ты не понимаешь, – огрызнулась Эсмеральда. – Артём не моя первая любовь, зато настоящая. Он самый лучший. Пусть пока он видит во мне только подругу или младшую сестру, но всё изменится.
– Эсме, может, просто это не твой человек.
– Мой! Просто он ещё не понял, что мы созданы друг для друга.
Хорошо, что Ирина больше не собиралась с ней спорить и лезть в душу. Эсмеральда уважала понятливых людей. Даже совесть легонько кольнула, намекая, может, стоит посвятить её в дальнейший план действий. «Ой, да зачем? – фыркнула кошка. – Ничего страшного мы не замышляем. Наоборот, потом, когда на стенку кидаться станет, даже добрым словом вспомнит».
Они сидели в гостиной, пили травяной чай и разговаривали. Эсмеральде всё больше нравилась Ирина. Она даже начала понимать, что могло привлечь вампира. От женщины исходило тепло и лёгкая, даже какая-то очищающая грусть. Её ауру не запятнала чернота дурных чувств, она не притворялась, была в меру честна, умна и по-человечески наивна. Эсмеральда должна была ненавидеть соперницу, а сама с тоской и толикой вины наблюдала, как Ирина пьёт ей особый фирменный чай… и проваливается в глубокий сон.
Оборотница вздохнула, подхватила женщину на руки и отнесла в комнатку в подвале. Раньше там Афанасий Петрович хранил овощи и заготовки. Эсме ничего не выращивала, поэтому стаскивала сюда старую мебель: деревянный стул, стол, маленькая тумбочка и панцирная кровать, заправленная выцветшим цветастым пледом, который так любил дед. Эсмеральда положила Ирину на кровать, но не успела уйти, как женщина дёрнулась, резко повернулась и свалилась на пол.
«Странно, она должна лежать как полено, а не кувыркаться, – удивилась Эсмеральда. – Поднимать не буду, вдруг опять упадёт. Потом объясняй Артемидию, что это не я её побила… Хотя, надеюсь, до объяснений дело не дойдёт. Она ослушалась его и ушла… Да я немного помогла, ну и что? Факт остаётся фактом. Вампир будет разочарован в новой игрушке… Главное, чтобы на меня не разозлился. Может, от греха подальше лучше спрятаться на несколько дней? За это время всё выяснится, и человечка ноги протянуть не успеет, если Артемидий не захочет её вызволять. Кувшин с водой я оставлю, яблоки положу. Кисленькое хорошо от тошноты избавляет. От усыпляющего отвара людей часто мутит… С другой стороны, если я сейчас сбегу, то признаю вину. А её нет! Человечка сама хотела уйти, а Артемидий мне ничего не приказывал».
Эсмеральда закрыла двери, зашла в сарай, погладила собаку и наказала:
– Ты, если что, на рожон не лезь. Он, когда злой, может и прибить.
Обернувшись в кошку, Эсмеральда поспешила вернуться в коттедж до того, как вампир выйдет. Звериное чутьё вопило об опасности и рекомендовало уносить лапы в самые дебри и сидеть тихо. Жаль, что она его не послушала.
План был прост, вести себя как обычно. Гостья попросила выйти, она открыла дверь. Что тут предосудительного? Однако, Артемидий посчитал по-другому.
– Где Ирина?! – Первое, что сказал вампир, появляясь из подвала.
– Ушла, – равнодушно отозвалась Эсмеральда, хотя внутри всё сжалось от напряжения. – Ты будешь омлет или салат с моцареллой?
Вампир молниеносно оказался рядом, прижал оборотницу к стене и, глядя ей в глаза, выпустил силу.
– Что ты о себе возомнила?! Если с её головы, хоть волос упал, я разорву тебя на мелкие кусочки, поняла?!
Она смотрела в золотые искры в его глазах, от силы, давящей на разум, хотелось вопить и бежать без оглядки.
– Прекрати, – прошептала Эсмеральда, когда сил сопротивляться не осталось.
Сила схлынула, вернувшись к разозлённому вампиру.
– Где Ирина?
– Да всё в порядке с ней, – прошипела Эсмеральда. – У меня в гостях отдыхает. Она сама хотела уйти, несмотря на твой запрет.
– О-о, значит, ты знала о запрете, – едко протянул вампир.
Обида и гнев засверкали в её глазах. Артемидий первый раз смотрел на неё как на врага. И из-за кого? Из-за человечки, которую знал меньше суток.
– Почему она?! Что в ней такого?!
– Тебя это не касается!
–Не касается? – изумлённо повторила оборотница. – Я тебя люблю и…
– Вот именно! Ты любишь, не я. Сколько раз можно повторять, что между нами ничего нет, и не будет?! Раршах, почему я, вообще, с тобой разговариваю.
Вампир резко развернулся и вылетел из дома. Эсмеральда сползла по стенке и горько заплакала. Всё кончено. Иллюзий не осталось. Она не нужна ему. Даже хрупкая надежда развеялась. «Зачем я влезла? Может, она бы надоела ему и… Как забыть сказанные им слова? Что мне делать?», – вопрошала она у мироздания.
«Перестань сырость разводить, – сказала кошка. – Если он тебе нужен – борись. Ну, или отомсти, в конце концов!».
– Ты насоветуешь, – проворчала Эсмеральда, размазывая слёзы и поднимаясь с пола.
«Конечно, тебе следует ко мне чаще прислушиваться… Поверь, скоро ты забудешь о вампире. Ненастоящее это чувство».
Эсмеральда фыркнула.
«Вот накопятся силы, и всё изменится», – неожиданно выдала её внутренняя кошка, чем повергла в недоумение.
«Что? Какие силы? Где накопятся? Ты, вообще, о чём?» – удивилась Эсмеральда.
«Тебе рано знать», – последовал лаконичный ответ.
– Ну, и молчала бы тогда, – разозлилась Эсмеральда, но признаться, разговор отвлёк. Теперь мир не казался серым, а ситуация безнадёжной.
– Проиграна лишь битва, но не война. Артемидий ещё прощение просить будет, когда ему человечка надоест. Надо немного выждать, и шанс представится.