– Почитай мне, – еле слышно попросил Афанасий Петрович, лёжа в кровати. – На душе тоскливо. Чувствую, деточка, скоро мой час пробьёт.
– Ещё помучаетесь, – отозвалась Эсмеральда, пряча глаза.
За последний месяц старик сильно сдал, болезнь неумолимо съедала его. Он уже не выходил из дома и не кормил многочисленных кошек и собак, которые ждали его на привычных местах: на городском пляже и около последней скамейки в парке. Девушка хотела взять на себя заботу о братьях меньших, но отношения складывались сложно. Неприятно приносить еду, и видеть, как дворняги настороженно рычат, а кошки выгибают спину и шипят. Неблагодарные создания. (Читать начало истории)
Эсмеральда встала со стула рядом с кроватью Афанасия Петровича и подошла к стеллажу с книгами.
– Что выбираете?
– Русалочку.
Девушка взяла книгу Ганса Христиана Андерсена, вернулась на стул рядом с кроватью. Старое издание открылось с лёгким шелестом, её нос защекотал ни с чем несравнимый запах пожелтевшей от времени бумаги. Эсмеральде он всегда нравился. Девушка открыла нужную страницу и начала читать. Время замедлилось, словно тоже слушало бессмертную историю. Когда Эсме произнесла последнюю строчку и закрыла книгу, Афанасий Петрович вздохнул:
– Хорошая, но грустная история. Настоящая любовь бывает жестока.
Девушка кивнула. Она не рассказывала старику о своём прошлом, лишь о том, что сирота и много скиталась.
Афанасий Петрович окинул девушку проницательным взглядом и ободряюще дотронулся до руки.
– У тебя всё впереди. В отношениях всегда кто-то любит больше. На это не стоит обижаться.
– Не хочу так. Лучше уж одной.
Старик вновь тяжело вздохнул и продолжил:
– Молодая ты ещё… Но каждый сам выбирает, что ближе – самому сходить с ума от чувств или принимать их… Я вот боготворил свою Инночку, а она уважала меня и всегда заботилась. Мы прожили душа в душу тридцать пять лет.
Она слышала о его жене много раз. Первое совместное чаепитие началось с рассказа, как замечательно Инна Львовна пекла булочки. Эсмеральде не сложно уважить старика и послушать о прошлом. Его искренняя теплота и участие стоили и не такого.
– Почитай ещё про Дюймовочку.
– Хорошо, – согласилась она, покосившись на часы.
Афанасию Петровичу давно пора спать, а ей отправляться в горы за травами, чтобы сделать для него настой, да на продажу. Хозяйка одной лавки как раз заказ сделала. «Увижу ли сегодня таинственного незнакомца? – подумала Эсмеральда и разозлилась на себя. – Опять веду себя как дура на выданье».
Первую сказку Эсмеральда читала с выражением, вторую монотонно бубнила. Через пятнадцать минут старик забылся сном. Девушка положила книгу и бесшумно проскользнула в свою комнату. Она месяц назад купила однокомнатную квартиру в центре, но продолжала жить здесь. Афанасий Петрович стал ей дорог, впрочем, как и она ему. Старик давно уже не брал за аренду и называл внучкой.
Познакомились они три года назад в разгар южной зимы. Накрапывал ледяной дождь и вкупе с пронизывающим ветром. Старик, как обычно, пришёл вечером покормить пушистых товарок, да рассказать им о новостях города, словно им было до этого дело. Эсмеральда сама не поняла, почему подошла поближе, тем самым, распугав всех кошек, но до сих пор помнила его слова: «Ну, здравствуй, бунтарка». Потом они долго сидели на огромном стволе дерева, выброшенного после шторма, и смотрели на море. Чёрная кошка наслаждалась почти осязаемой добротой, исходившей от старика, и мурлыкала: «Он нам подходит. Давай вместе жить будем». На том и порешили. Эсмеральде оставалось лишь подстроить случайное знакомство в человеческом обличье и напроситься в квартирантки. С тех пор она вновь обрела подобие семьи, а в сердце поселилось тепло.
«Скоро я опять останусь одна, – вздохнула Эсмеральда, глядя на спящего Афанасия Петровича. – Почему хорошие люди так мало живут? Мои настои, к сожалению, не способны сотворить чудо».
– Гав! – поприветствовал её мохнатый щенок, вылетевший из сарая.
– Привет, Кари, – улыбнулась Эсмеральда.
Девушка поставила корзину, присела на корточки и погладила собаку. Обычно отношения с животными у оборотней не складывались, но щенок, спасённый стариком, приятно удивлял. Кари не испытывала ни капли страха и почтения, то ластилась, то играючи нападала, ощутимо прихватывая острыми зубками.
– Ты тут не шуми, дедушка спит, а я скоро приду и с тобой поиграю.
Из города Эсмеральда выбралась, когда солнце уползало за горизонт. На небе то тут, то там группировались тучи. Девушка нахмурилась. Погода в межсезонье, особенно весной, непредсказуемая, а собранные травы лучше не мочить. Эсме прислушалась к себе, звериное чутьё точнее барометра подскажет, что ожидать. Дождь маловероятен. Отлично. Сегодня самая подходящая ночь для сбора особых трав.
Эсмеральда шагала по еле заметной тропинке, вьющейся в горы, и мурлыкала себе под нос очередную приставучую песню с радио. Порыв ветра растрепал её волосы и заставил замереть. Справа подходили гости, которых совсем не хотелось видеть.
– Вот зараза, – прошипела девушка себе под нос и остановилась поджидая.
Радовало одно, что она их встретила в начале своего похода, а не в конце. «И как мне могло раньше нравиться, что в городе живут другие оборотни, да ещё такие же отщепенцы? Идиотка! Стоило меньше читать приятные сказки о сплочённости, дружбе и взаимовыручке. В нормальных стаях это случалось, точнее, жёстко поддерживалось альфой, а на свободе, кто во что горазд», – вздохнула Эсме, нацепив вежливую маску.
Первым в поле зрения появился среднего роста, худой шатен с невыразительным лицом и слащавой улыбкой.
– О-о, какие люди, – радостно протянул парень.
– Добрый вечер, Борис, – вежливо улыбнулась Эсмеральда.
С доброжелательностью она не переигрывала, но и на грубость не нарывалась. Худой мир лучше масштабной войны. Тем более, с главным в крохотном клане койотов. Хотя поддерживать этот мир становилось всё сложнее. Интересы всё чаще пересекались, а предложение присоединиться к ним звучали с каждым разом более ультимативно. Да, ещё, кажется, самопровозглашённый вожак решил сделать Эсме своей парой. От перспективы её изрядно воротило.
– По грибы собралась? – поинтересовался Борис, кивая на корзинку в руках девушки.
– Конечно, за сморчками и подабрикосовиками.
– Ну-ну… Мы вот тоже с пацанами гуляем.
Раздался дружный хохот, и на тропинку вышла его постоянная свита: широкоплечий брюнет с квадратным подбородком и высокий, стройный блондин с голубыми глазами. Странно, но эти двое приходились родственниками. Второй удивительный факт – блондин не чистый оборотень. Видимо, к его семье сильно благоволил Многоликий, что позволил завести потомство даже с человеком. Хотя, спорный вопрос – удача ли это? Так и до вырождения семейной линии и крови рукой подать.
– Понимаю, погодка хорошая, – поддержала беседу Эсме и мило улыбнулась.
Кошка хвостом чуяла, что койоты сегодня так просто не отпустят.
– Ага, – поддакнул Борис.
Секунду назад парень излучал доброжелательность, а сейчас его лицо застыло, а в глазах сверкала сталь.
– Мы предупреждали, наша доброта не безгранична. Или присоединяешься к нам или…
Борис сделал многозначительную паузу, давая девушке проникнуться. Эсме ответила ему безмятежным взглядом, хотя внутри уже мечтала зашипеть и расцарапать морду.
– Наша стая в этом городе контролирует рынок сверхъестественного…
«Как пафосно звучит, – фыркнула Эсме, с трудом сдерживая смех. – Это они так единственную лавку Магды называют? Или сплетни и слухи сюда же входят? По ним шайка Бориса действительно специалисты, чего не скажешь о травах… Вот любит этот койот себя на пьедестал поставить и лавром обложить. Только его больше в суп спихнуть хочется, а не дифирамбы петь».
– Конечно, наша главная сфера – особые поручения. Ну, ты, наверное, знаешь…
«Хвастун и рисовака, – подумала Эсмеральда. – Хотя, безусловно, противозаконные делишки лучше доверять оборотням. Меньше шансов, что попадутся».
Борис не дождался восторженного отклика, поэтому нахмурился и резко закончил:
– Ты присоединяешься к нам?
Эсме тяжело вздохнула и с надеждой спросила:
– Может, оставим всё как есть?
– Нет! Или ты с нами или против нас. Подумай, как бы не пришлось драпать, поджав хвост.
Кошка внутри неё воинственно распушила хвост, а девушка с тоской понимала, не справится. Оставлять Афанасия Петровича в столь трудное время, когда он так слаб… Нет, она не сможет, да и не хочет. Но если сейчас согласится, то потеряет самоуважение, независимость и окажется вынужденной слушаться тех, кого презирает.
– Я согласна войти в вашу стаю, – с трудом выдавила Эсмеральда. – Готова помогать со сбором трав и только.
– Не пойдёт, – процедил Борис, подходя к девушке вплотную и опаляя жарким дыханием. – Ты нужна мне вся.
– Или так или никак.
«Блин, невезучая я кошка, – вздохнула Эсмеральда. – Придётся опять срываться с насиженного места. Афанасий Петрович, уютная квартирка в центре, Кари, в конце концов… Но напоследок я поборюсь. Койоты ещё намучаются».
– Значит, не хочешь по-хорошему. Зря, ты всё равно будешь моей.
Эсме напряглась, готовая в любую секунду обернуться и кинуться прочь. Она хорошо знала местность. Жаль, только что кошка уступает койотам и в размерах и в скорости.
– Парни страховать!
Девушка не успела удивиться странной команде, как Борис повалил её на землю. «Да что они все ко мне привязались?! – взвыла Эсме, пытаясь вырваться. – Говорят, кошки похотливые, но я что-то обратное наблюдаю. То похитители, то Максим, то волки… Ладно, последних зелье страсти оправдывает. Но этих блохастых не оправдывает ничего. Почему всё надо решать силой?».
– Не сопротивляйся, тебе будет хорошо, – шептал Борис, а его руки скользили по её телу. – Твой запах сводит меня с ума… Знай, я всегда получаю то, что хочу.
– Обломишься, – прошипела Эсме, начиная оборот.
Борис перекинулся одновременно с ней и вцепился кошке до того, как она успела удрать. За вожаком на четыре лапы встал один из парней, блондин же остался в человеческом облике. То ли так было задумано, то ли примесь человеческой крови не позволила развиться зверю. Койот смотрел на Эсме, обнажив клыки, и в его глазах светилось превосходство.
«Дело дрянь, – резюмировала кошка, прижатая к земле. – Хорошо, хоть в таком положении Борису тоже ничего не обломится. Будем лежать и ждать, когда ему надоест слюнявить мою шею. Ф-у-у, до чего же противно он пахнет!». Вспомнив о телепатический связи, Эсме на секунду затихла, а потом проорала: «Борис, отпусти, а я с тобой тайной поделюсь!». Конечно, ничем делиться она не собиралась, но клюнуть он должен. В ответ тишина. «Не слышит. Странно. С волками я могла общаться. Почти со всеми. Значит, тут дело в другом», – резюмировала она.
Время в неудобном положении тянулось мучительно долго. Тело затекло, шерсть измазалась в слюнях мерзкого койота. «Как у него пасть то не устала? – шипела кошка. – Ну, давай же, отвлекись. Мне нужен крохотный шанс… А потом я обязательно что-нибудь придумаю. И не из таких передряг выкручивалась». Или Многоликий услышал её мольбы, или Бориса подвело терпение. Он разомкнул челюсть лишь на секунду. Эсме извернулась и вылетела как пружина. Кошка летела вперёд, как чёрная молния, не разбирая дороги. Шею саднило, лапы нещадно кололи тысячи игл. Она вытерпит, лишь бы не подвели. Всем естеством Эсме ощущала погоню и лихорадочно искала спасение. Справа показалась узкая каменная полоска вдоль обрыва. Койотом тяжело будет пройти, кошке легче. Эсме инстинктивно рванула туда. Она двигалась осторожно, но лапы всё ещё не отошли. С неба полил дождь, превращая тропу в смертельный аттракцион. Шаг, ещё один. Сколько же вьётся этот уступ и не обрывается ли пропастью? Кошка старалась о плохом не думать.
Резко и словно над самым ухом закричал орёл. Эсме вскинула морду, оценивая опасность. Задние лапы поскользнулись на мокром уступе и поехали в сторону обрыва. Кошка выпустила когти, но кругом был лишь камень, зацепить не за что. «Добегалась», – подумала она с отчаянием и полетела в бездну. Воздух свистел в ушах, сердце вырывалось из грудной клетки, перед глазами пролетала не жизнь, а серые каменные глыбы. Кошачьи инстинкты не желали смириться с неизбежным и привели тело в нужное положение. «Лучше бы я тучами любовалась, чем видела, куда упаду, – взвыла Эсмеральда. – От такого приземления даже хвалёное восстановление оборотней не спасёт. Почему внизу не могло оказаться горной речки? – Кроны деревьев неумолимо приближались. – Многоликий, спаси и сохрани!».
– Мя-у-у-у!
Удар о могучую буковую ветку ослепил неимоверной болью и выключил сознание. Сломанной игрушкой кошка упала на влажную землю.
В темноте кружили тысячи разноцветных искр. Эсмеральда ощущала спокойствие и тихую радость. Всё осталось позади. Больше не надо бороться, страдать и мечтать о любви. Тайны прошлого, несбыточное будущее померкли перед этим особым местом. Мимо пробежала призрачная кошка, её настигал ястреб, за ним плыло неведомое существо. Неожиданно они замерли и посмотрели на девушку. Они ждали от неё что-то… Красный, пульсирующий аркан прорвал мглу, обвил ноги Эсме и дёрнул вниз. Чудовищная боль прошила её тело. Она изогнулась, закричала и распахнула глаза. Зелень листьев, хмурое небо и капли дождя.
– Жива, – прошептала Эсмеральда со смешанными чувствами.
В следующий момент в сознании вспыхнули две важные мысли: она в человеческом обличье и рядом кто-то есть. Девушка попыталась повернуть голову, осмотреться, но боль вновь увлекла в беспамятство.
Второй раз она очнулась на мягком тёмно-коричневом диване в огромной комнате с массивным камином, отделанным камнем. Старинная люстра-канделябр давала приятный тусклый свет, тяжёлые бордовые портьеры на окнах, мебель из красного дерева, разные пейзажи на стенах и массивные книжные шкафы до потолка. Эсме плотнее укуталась в шерстяное колючее одеяло и осторожно села, опустив босые ноги на пол. Голову закружило, а по телу прокатилась тягучая волна боли. «Травмы были серьёзные. Удивительно, что я так быстро восстановилась. Да, что там, странно, что я вообще выжила. Видимо, у кошек действительно девять жизней. Знать бы, сколько я уже израсходовала, – подумала Эсмеральда, анализируя пространство всеми органами чувств. – Осталось понять, где я, как здесь очутилась?». Первая мысль была о загадочном охотнике, но девушка отмела её как маловероятную. Запахи незнакомые, так что она не у Бориса дома. Отлично, не хотелось бы чувствовать себя обязанной мерзкому койоту.
– Пришла в себя, отлично, – раздался бархатистый мужской голос.
Следом материализовался и его обладатель. Таинственный незнакомец собственной персоной. Высокий, стройный брюнет лет сорока с резкими чертами лица, белой, как снег, кожей и тёмно-карими, почти чёрными, пронизывающими глазами. От него исходила чуждая, хищная аура. Но он её спас, значит, бояться не стоило.
– Спасибо, – прошептала Эсмеральда, вновь призывая обострённое восприятие.
Оборотница хотела приоткрыть таинственную завесу над незнакомцем, узнать его запах, услышать дыхание, стук сердца, но её постигло разочарование. «Опять сбоит, – подумала Эсме. – Видимо, нужно больше времени, чтобы прийти в норму. Ладно, успею ещё узнать всё о новом мужчине в моей жизни. Главное, он сделал первый шаг. Даже круче. Незнакомец помог мне, можно сказать, спас, принёс в свой дом. В женских романах так начинается большинство любовных историй… И наша с Рагнаром тоже. Только ничего хорошего не вышло».
– Выпей. – Мужчина протянул ей глиняную чашку, от которой поднимался пар.
– Что это?
– Выпей, тебе станет лучше.
Эсме взяла кружку и принюхалась. Звериное чутьё вернулось и услужливо подсказывало ингредиенты. Девушка удивлённо округлила глаза. Аромат двух растений оказался незнаком.
– Крапива, женьшень, валериана, родиола розовая, марьин корень, лакричник, дущица, чабрец и…
Она вопросительно посмотрела на мужчину, который успел отойти к книжным шкафам. Тот усмехнулся и ответил:
– Гинкго Билоба и настой комбучи.
– Чего?
– Чайного гриба.
– Нет, я бы его узнала, – недоверчиво нахмурилась Эсмеральда.
– Считай тогда, что там секретный ингредиент, который я не стал раскрывать.
Девушка фыркнула и осторожно попробовала отвар, надеясь, что вкус натолкнёт на отгадку. Не помогло. Горько-терпкая нота в составе напитка осталась неузнанной.
– Можешь встать? – спросил незнакомец, когда девушка сделала последний глоток.
– Попробую.
Эсмеральда прижала руки к телу, чтобы одеяло не соскользнуло. Конечно, она понимала, что мужчина уже всё видел, но старалась на этом не концентрироваться. Девушка поднялась на ноги и покачнулась. Незнакомец молниеносно оказался рядом и поддержал. От прикосновения неестественно холодных ладоней к оголённым плечам её зазнобило.
– Не оправилась, – расстроено выдохнул мужчина.
– Уж, простите, – фыркнула Эсме. – С того света быстро возвращаться не умею.
– Жаль, – серьёзно отозвался незнакомец, усаживая девушку на диван.
Несколько секунд он задумчиво смотрел на неё. Эсмеральда опустила взгляд и еле сдержала желание поёжиться, уж больно неприятно оказалось быть под пристальным вниманием незнакомца. Сейчас она ощущала его запах, точнее впитывала морозную свежесть горных вершин, слышала гулкие и редкие удары сердца. Она только задумалась, собирая сведения в единую картину, как незнакомец нарушил молчание:
– Я могу дать тебе час.
– А дальше?
– Тебе надо уйти.
Гордость настоятельно советовала Эсмеральде обидеться и убраться из дома незнакомца, хлопнув дверью. Вежливость предлагала поблагодарить и выполнить волю спасителя. Здравый смысл уговаривал поступить иначе.
– Я не могу сейчас уйти, – еле слышно отозвалась Эсме. – Пожалуйста, позвольте мне отлежаться. Вы помогли мне. Глупо спасти и тут же вышвырнуть на верную смерть или что похуже.
– Раршах, – процедил незнакомец и принялся расхаживать по комнате.
– Поверьте, я умею быть благодарной, отлично разбираюсь в травах, – затараторила Эсме, сама не зная, откуда истоки столь сильной потребности остаться в этом доме.
Теоретически она могла справиться сама, забиться в укромное место и отлежаться. Сомнительно, что Борис станет рыскать по окрестностям. Скорее устроит засаду у Афанасия Петровича или на квартире. Возможно, он видел её падение и решил, что несговорчивая кошка разбилась.
– Мне не нужна компания, – резко ответил мужчина.
– Иномирные жители должны держаться вместе.
Незнакомец замер, обернулся и удивлённо посмотрел на девушку. Эсме почувствовала, что сказала не то и запаниковала: «Я нарушила главный закон оборотней! Многоликий, прости! Я ведь думала, что только людям нельзя знать о нашей истинной природе… У незнакомца такая давящая аура, он просто не может быть простым человеком! Или может? Вдруг есть какие-нибудь амулеты или обряды?».
– Вы же не человек, да?
От его пристального взгляда Эсме передёрнула плечами и опустила голову.
– Ты всегда столь недальновидна?
Раньше она бы не смолчала и ответила колкостью, но случившееся сделало её другой.
– Часто… но я работаю над собой.
– Думаю, оборотни столько не живут.
Откровенная издёвка от мужчины, который её привлекал, послужила последней каплей, и Эсме не сдержалась:
– Зато уж точно побольше вашего.
Потом её сознание кольнули очевидные мысли: «Незнакомец знает мою главную тайну, а я о нём ничего. Спаситель на деле может оказаться кем угодно, даже тем самым охотником. Тогда наша встреча предопределена. Подстроить он ничего не мог, а вот воспользоваться ситуацией вполне. Сейчас он специально меня отталкивает. Ход такой, типа, решение остаться – осознанный выбор. Потом он выведает всё обо мне, ненавязчиво расспросит, где и как росла, узнает о стае и убьёт… или что он там делает с иномирными гостями».
– Вижу, тебя стали посещать правильные мысли, – усмехнулся мужчина.
Эсмеральда вздрогнула и постаралась усилить ментальный щит.
– Вы – телепат, эмпат?
Незнакомец хмыкнул:
– У тебя выразительное лицо и глаза. Обрети контроль, будет меньше проблем. Разве собратья не учили столь очевидным вещам?
– А я сама по себе! – резко ответила Эсмеральда и с вызовом посмотрела мужчине в глаза.
Волна смертельного холода захлестнула девушку, тело пронзили тысячи иголок, а сознание заиндевело. Чуждая сила пеленала тёмными нитями, словно паук глупую муху. Отдай незнакомец приказ, и она бы подчинилась.
– Никогда не ври мне, – сказал мужчина, и каждое слово жгло калёным железом.
Эсмеральда бы закричала, да не могла.
– Хорошо.
Ледяная мгла пропала также внезапно, как и появилась. Девушка судорожно вздохнула и обессилено скрутилась калачиком на диване.
– Всё ещё хочешь остаться?
– Нет, – прошептала Эсмеральда.
Незнакомец довольно кивнул и напомнил:
– Осталось сорок минут… Я принесу отвар.
Благодарить непоследовательного спасителя девушке не хотелось. Да он и не ждал, явно поступая согласно собственным странным убеждениям и законам. Романтический флёр развеялся, однако незнакомец не утратил притягательности.
После второй кружки Эсме не почувствовала прилива сил, наоборот, захотелось закрыть глаза и проспать несколько суток. Все чувства стёрлись, лишь любопытство упрямо не желало исчезать.
– Вы – не оборотень и не таинственный охотник. Может, вы – колдун?
– Колдун, – задумчиво повторил незнакомец и по-новому посмотрел на девушку. – Возможно, ты могла бы оказаться полезной.
– Угу, – вяло отозвалась Эсмеральда, проигрывая битву со сном.
С каждой минутой держать веки открытыми становилось всё тяжелее. Девушка зевнула и невнятно пробормотала:
– Я чуть-чуть… разбудите потом.
– Эй!
Мужчина потормошил девушку за плечо, она поморщилась, но даже открыть глаза не осталось сил.
– Странно… что-то я не учёл.
Последние слова, которые Эсме услышала, прежде чем провалиться в глубокий сон, лишённый красок. Казалось, её просто выключили, а потом включили. Всё тот же знакомый диван, люстра-канделябр, полумрак огромной комнаты.
Девушка настороженно прислушалась и принюхалась. Звериное чутьё работало и подсказывало, что таинственного незнакомца рядом нет. Эсме осмелела и сладко потянулась. Боль и слабость испарились без следа. Любопытство уговаривало исследователь обитель, а осторожность советовала поскорее удалиться. Незнакомец был категоричен насчёт гостей и опасен.
«Первый раз я встретила того, кто может составить конкуренцию Рагнару. Из незнакомца получился бы отличный вожак, – подумала Эсме, вставая с дивана и подходя к окну. Заросший сад, небо, окрашенное в алый и сливающееся с потемневшими водами Чёрного моря. – Отличный вид. Можно часами любоваться и вдыхать буйство ароматов. – В голове возникла идеалистическая картина, как они вместе с незнакомцем пьют чай, сидя на покрывале под низкими кронами деревьев. – Уймись! Ты даже имени его не знаешь, да и не слишком он был любезен… Хотя всё это временно. А я настойчивая».
Ходить замотанной в одеяло не очень удобно, поэтому девушка решила обернуться, чтобы исследовать дом. Гостиная, где она лежала, выходила в маленький коридор, откуда вела лестница на второй этаж, а также две двери: на кухню и в кабинет-лабораторию. По крайней мере, именно так окрестила Эсме вытянутую комнату с деревянной добротной мебелью, шкафами с книгами и стеллажами, где стояли бутыли и коробки. Насыщенный запах трав и химических реактивов бил по её чуткому обонянию. Наверху кошку встретил длинный коридор, по обе стороны закрытые двери, четыре штуки, а напротив окно из цветных стёкол. Наверное, в солнечный день свет преображает всё вокруг.
«Странно. Кабинет открыт, а здесь всё под замком. При чём там явно никого нет, да и заходят не часто. Вон как пылью пахнет», – подумал Эсме, спускаясь. Она уже хотела повернуть в гостиную, как ощутила слабое движение воздуха. Кошка наклонилась к самому полу, принюхалась, завернула за лестницу и упёрлась в стену.
«Интересненько. Скрытая дверь в подвал. Что там? Лаборатория? Пыточная? Сокровищница? – разгулялась фантазия Эсмеральды. – Как бы открыть?». Щель внизу была слишком узкой, когтем не подцепить. Кошка задумчиво осмотрелась. Самым вероятным ключом к открытию двери выглядел светильник. Она подпрыгнула, намереваясь на нём повиснуть и проверить догадку.
Дверь резко распахнулась, и на кошку уставились сердитые карие глаза её таинственного спасителя.
– Вижу тебе легче.
– Мя-у-у, – виновато отозвалась Эсмеральда, выдав самый преданный взгляд.
Кошка шагнула поближе к развернувшейся темноте подвала, потянула носом, но дверь захлопнулась, а мужчина сухо сказал:
– Прими человеческий облик, надо поговорить… И любопытство до добра не доводит.
Он направился на кухню, а кошка посеменила в гостиную. Секунду Эсме посомневалась, не станет ли подсматривать незнакомец, потом схватила зубами одеяло, затащила его за диван и там обернулась.
Девушка уже почти подошла к кухне, где хозяйничал мужчина, как в нос ударил запах крови. Эсмеральда застыла. В голове заметались мысли. Она привыкла жить среди хищников, да и сама травоядной не являлась, но одно дело – охота, разделывание дичи, приготовление пищи и совсем другое –кровавые ритуалы. Почему она о них подумала, Эсме сама не знала.
– Будешь? – с усмешкой поинтересовался незнакомец, появляясь перед девушкой с хрустальным бокалом.
Она заворожено посмотрела на кровь и тихо спросила:
– Кто ты?
– Позвольте представиться, Артемидий, высший вампир. – Мужчина отвесил шутовской поклон.
– А что ещё и низшие бывают? – обалдело спросила Эсмеральда до конца не веря в то, что говорится.
– Конечно, высшие относятся к древним и высоким родам или кланам, а низшие делятся по иерархии и силе, есть ещё новообращённые.
– Понятно, – ошарашено выдала Эсмеральда, глядя на него.
Теперь странности складывались в единую картину. Жаль только, что Орнелла ничего не рассказывала о вампирах. Да и, вообще, не затрагивала судьбу других иномирных существ.
– А вы, леди, не хотите представиться?
– Эсмеральда.
– Крайне приятно.
Ей показалось, что в его тоне прозвучала издёвка.
– В холодильнике есть свежая форель и кусочек говяжьей вырезки. Кухня в вашем распоряжении, приготовьте нам завтрак, – сказал Артемидий, удаляясь в соседнюю комнату, которую девушка окрестила кабинетом-лабораторией.
– Я не кухарка, – проворчала Эсме себе под нос. – И сейчас полночь, какой завтрак.
– Надеюсь, что вкусный, – последовал незамедлительный ответ.
«У вампиров ещё и отличный слух, – резюмировала она. – Хорошо хоть мысли не читают. Хотя по сознанию Артемидий умеет бить мастерски, успела уже ощутить на собственной шкуре. В общем, врать ему надо осторожно и в крайних случаях… Любопытно, а что ещё вампиры умеют? И кто ещё живёт среди людей? Все пришли из одного мира или из разных? Так стоп, с вопросами к Артемидию лучше сразу не лезть, надо в доверие втереться, а лучше прямиком в сердце».
Эсмеральда достала из духовки запеченную рыбу и только задумалась, где накрывать стол, как на пороге появился хозяин дома и распорядился:
– Пойдём в сад.
Артемидий прихватил тарелки и стоящую на плите кастрюлю с отварной картошкой. Девушке оставалось лишь подхватить основное блюдо и пойти за ним. Стол и пара стульев нашлись в окружении деревьев. Уединенное место в царстве буйных южных красок, запахов и звуков.
Ужинали они молча, наслаждаясь едой и прекрасной ночью. Своё любопытство Эсмеральда старательно сдерживала, надеясь, что Артемидий сам начнёт разговор, но он не спешил.
– Хорошо тут, спокойно, – не выдержала девушка, выпив вторую чашку чая.
Мужчина согласно кивнул, потягивая из бокала красное вино. Он словно не замечал нетерпение Эсмеральды. Его взгляд был устремлён на звёздное небо.
– Пойду, помою посуду, – пробурчала она. – Мне ведь ещё домой идти.
– Можешь занять крайнюю слева комнату на втором этаже.
Эсмеральда еле сдержала довольную улыбку, прихватила тарелки, и ответила:
– Хорошо.
Девушка уже перешагивала порог дома, когда Артемидий сказал:
– Сегодня я объявлю койотам, что ты под моей защитой.
«И принадлежишь мне», – продолжило её воображение, а кошка заурчала. Внутренний зверь признавал за вампиром право сильнейшего. «Я буду счастлива всем назло! – пообещала себе Эсмеральда. – У меня будет самый лучший спутник на свете: могущественный, опасный, умный, заботливый… Пусть и не Рагнар». Её сердце тоскливо сжалось, но она упрямо сжала зубы. Раскисать не стоило. Он сам сделал выбор, значит, не судьба.
Эсмеральда сгрузила тарелки в раковину и поспешила на второй этаж. Грязная посуда потерпит, а вот любопытство нет. Комната ей досталась светлая, с окном в сад, из мебели: кровать, тумбочка и стул. «Надо попросить ещё шифоньер и стол. Станет тесновато, но значительно удобнее, – подумала девушка. – Буду жить на три дома. Днём у дедушки, да в своей квартире, а ночью тут. Спать придётся по несколько часов и в два захода, зато ничего интересного не пропущу, всё успею и скучать некогда». Первый раз за долгое время Эсмеральда решилась написать Орнелле. Слишком тяжело было отправить весточку в прошлую жизнь, где билась вторая половина её сердца. «Теперь всё позади. Артемидий поможет забыть Рагнара, и я стану счастливой!», – решила она, спускаясь в кухню, где ждала немытая посуда. Управилась Эсме быстро и, посомневавшись, вышла в сад.
Артемидий всё так же сидел и смотрел на звёздное небо. На столе сиротливо стоял пустой бокал.
– Принести ещё вина или… крови.
– Нет. Обычно мне достаточно одного бокала.
Эсмеральда не поняла, к чему именно относится его ответ, но уточнять не стала. В её голове хороводили мысли, шептали страхи, комплексы и надежда. Девушка присела на стул напротив мужчины и тоже посмотрела на яркие россыпи звёзд и на луну.
– Хочешь что-то спросить?
– Почему ты позволил остаться?
Артемидий чуть склонил голову и внимательно посмотрел на девушку. По его тёмно-карим глазам скользнул лунный свет, превращая их в расплавленное золото, где плескался вытянутый зрачок.
Эсмеральда заворожено смотрела в глаза вампира, ощущая себя кроликом перед удавом. «Наверное, он тоже не боялся, а потом его глупого, хам, и съели, – подумала она. – При таком свете Артемидия уже с человеком не спутать. Сложно ему затеряться в толпе… Интересно, Артемидий здесь родился или пришёл через Арку? Сколько ему лет? Вампиров много или у них ещё большие проблемы с рождаемостью? А они, вообще, рождаются? Кажется, я видела в библиотеку какую-то художественную книгу о вампирах. Правда, чем бы она мне помогла? Там всё выдумка… или нет? Может, они сами о себе написали?».
– Я решил, что ты можешь оказаться полезной.
Девушка растерянно посмотрела на мужчину, она уже забыла, что спрашивала.
– Полезной?
Не такой характеристики Эсмеральда ожидала. Лучше бы Артемидий сказал, что ему будет приятно проводить время с такой умной, красивой и хозяйственной оборотницей.
– Ты расстроилась, – констатировал вампир задумчиво. – Рассчитывала на другое?
– Ну-у…
– Не стоит. Мы никогда не будем парой.
– Почему? – возмутилась Эсмеральда, а в душе всколыхнулась обида: «Вожаку не пара, вампиру тоже. Им что всем принцессой подавай?!».
– Тебе так важен ответ? – усмехнулся Артемидий. – Может, лучше поговорим о сотрудничестве?
Девушка хмуро кивнула. Внутренняя кошка возмущённо шипела, но не столь рьяно, как должна была. Всё-таки сила вампира её пугала.
– Что тебе известно о колдунах, ведьмах и Арках?
Вопрос застал её врасплох, смывая обиду. Эсмеральда на секунду задумалась: «Стоит ли рассказывать всё вампиру? Информация собиралась по крохам, большая часть из рассказов Орнеллы. Не предам ли я своей откровенностью оборотней? С другой стороны, Артемидий же не о них спрашивает… Мне помощник необходим. Тем более такой выдающийся. Только вот не обманет ли он?».
– А тебе зачем?
Секунда и вампир навис над девушкой, его руки холодными тисками сжали плечи, а тёмная сила окутала удушающим коконом.
– Не играй со мной, котёнок, – прошептал Артемидий почти ласково, хотя тёмная энергия разрывала её внутренние щиты. – Мы и в этом мире не равны. Мы будем сотрудничать на моих условиях и никак иначе.
Болезненное влияние на неё прекратилось. Вампир вновь сел на стул напротив Эсме.
– Я не терплю вранья и неповиновения. Уходи или оставайся, принимая правила. Что выбираешь?
– Правила, – прошептала Эсмеральда, морщась от головной боли.
– Отличный выбор, – улыбнулся Артемидий. – Ты умная малышка... Принеси мне бокал с кровью.
Девушка подчинилась.
– Вымотала ты меня, – сказал вампир, делая жадный глоток. – Да, и я давно не практиковался. Ладно, не об этом… рассказывай всё, что знаешь.
Эсмеральда выдала всё, что знала о ведьмах и Арке, упомянула о похищении и загадочном охотнике, который слишком хорошо знает слабости иномирян, но не затронула свою жизнь в общине оборотней. Она очень надеялась, что Артемидий о них не спросит. Оборотница не понимала его, одновременно боялась и восхищалась. Он был не от мира сего в прямом и переносном смысле.
– Понятно. Иди, мне надо подумать.
Девушка возмущённо фыркнула, но Артемидий, казалось, даже не заметил этого.
– Перестраивай свой режим. Мы будем всё делать ночью.
– Что делать?
– Искать.
Эсмеральда чуть не взорвалась от его лаконичных и абсолютно не содержательных ответов, но, призвав на помощь всю свою выдержку, уточнила:
– Что искать?
– Узнаешь, – отозвался вампир и в следующую секунду, словно растворился во тьме.
– А я думала оборотни быстрые, – пробормотала Эсмеральда и пошла обустраивать в новой комнате. – И что за манера так заканчивать важный разговор?
Оборотница чувствовала, что жизнь вновь совершила судьбоносный поворот. Эсмеральда хотела изменений, чтобы искоренить ноющую тоску в сердце, забыть, наконец, Рагнара и обрести счастье. Долгое время жажда отыскать правду о себе и родителях, да опасные поиски сокровищ помогали заполнить пустоту в её душе, а сейчас появился тёмный принц, только вот что движет им? Эсме надеялась, что Артемидий тоже устал быть один и увидел в ней родственную душу… но её разум противно шептал: «Не доверяй вампиру, пожалеешь». Или, может, то была память крови?