Недалекое будущее. Манхеттен. 20:47.
- Я рассказывал тебе об этом, Лоис – Эдмонд заметно нервничал, выискивая в карманах пиджака магнитный ключ от квартиры – Новое назначение… Подмена… Второе лицо… - тихонько бубнил себе под нос мужчина – Теперь мне по статусу положено иметь «повторитель». Если тебе интересно, то его зовут Эрик, но ты не должна называть его так никогда, потому что он – это я. Так что зови его Эдмондом и постарайся относиться к нему так же, как ко мне? Сначала будет неудобно и некомфортно, но ты обязательно привыкнешь! Да и в целом он такой же, как я, он же «повторитель», так что скоро ты не будешь нас различать!
- А если я не хочу этого? – Лоис заставила мужчину перестать копошиться в карманах и взглянуть на нее – Если я не хочу не различать вас? Кто вообще придумал эту программу «повторителей»?
- Лоис, ну мы же уже проходили это! – Эдмонд постарался отодвинуть жену на полметра и залезть во внутренний карман пиджака – Если ты захочешь узнать, кто из нас кто – просто спроси нас дежурный вопрос и тот из нас, кто даст верный ответ – настоящий я.
- У вас в управлении одни сумасшедшие…
Эдмонд понимающе улыбнулся и чмокнул девушку в щеку. Она тоже слегка улыбнулась, и мужчина с чистой совестью продолжил поиски ключа. Но дверной замок вдруг щелкнул, осветился зеленым, и дверь послушно скользнула вправо. В небольшом дверном проеме стоял высокий и совсем не похожий на Эдмонда мужчина, в его руках была бутылка вина и три бокала. Мужчина добродушно улыбался.
- Ну, что, ребята? Заходите! Что вы как не родные? – мужчина освободил дверной проем и жестом пригласил хозяев квартиры внутрь. Переглянувшись, супруги вошли – Давайте, располагайтесь! Чувствуйте себя как дома!
- Спасибо, Эд! – весело ответил Эдмонд, оценив шутку «повторителя», и уверенно шагнул внутрь, Лоис поспешила за ним – Знакомься старик, это моя жена…
- Лоис. Я знаю, Эд – мужчина ехидно улыбнулся Эдмонду и повернулся к даме – Ведь это и моя жена. Добрый вечер, дорогая!
Мужчина слегка наклонился и легонько чмокнул девушку в губы. Лоис вздрогнула, но постаралась отыграть свою роль убедительно и, заулыбавшись мужчине, робко посмотрела на Эдмонда. Ее муж, как ни в чем ни бывало, стоял рядом и рассматривал происходящее с видом вежливой заинтересованности. Стараясь не выказать удивления, Лоис снова посмотрела на высокого хозяина квартиры, но тот уже отошел на пол шага и, кажется, уже не был заинтересован ею. Мысленно ругнувшись, девушка последовала за мужчинами, которые уже о чем-то шутили и ловко перекидывали друг другу бокалы под вино.
Стараясь не возненавидеть, а полюбить этого «подставного» Эдмонда, Лоис села напротив него за стеклопластиковый стол с аргоновой подсветкой и выдавила из себя улыбку, а в голове зашевелились неприятные мысли. После того, как ее муж получил новую работу в большой корпорации, занимающейся международными связями, он все уши прожужжал ей, взахлеб рассказывая о революционной программе «повторителей», которая позволяла быть в двух, а то и трех местах одновременно. Поначалу эта идея, пришедшая в светлую голову одного из руководителей корпорации, казалась Лоис довольно занятной и вполне полезной, но однажды задумавшись о нравственной стороне этого проекта, она стала надеяться, что с ними такого никогда не случится. Но через несколько месяцев Эдмонд пошел на повышение и теперь ему был положен «повторитель», а это значило, что теперь Лоис придется любить абсолютно незнакомого, другого человека так же, как своего мужа, чтобы никто и никогда не разгадал, кто из двух Эдмондов Джонсов настоящий.
- Ну что, ребята? Давайте выпьем за нас? – Эдмонд поднял бокал, и в нем заиграло бликами света синтетическое вино – За наш крепкий и продуктивный союз!
- За нас! – поддержал «повторитель» и тоже поднял бокал. В его светлых глазах, так сильно отличающихся от глаз Эдмонда, мелькнуло какое-то неизвестное Лоис чувство. Внутренне передернувшись, она постаралась улыбнуться мужчинам и тоже подняла бокал.
- За нас!
Под звон бокалов Эдмонд медленно потерял свои черты лица и стал отдаленно похож на «повторителя», сам же лже-Эдмонд стал меньше, его лицо приобрело черты настоящего Эдмонда. За считанные секунду оба мужчины потеряли свое лицо и превратились в точные копии друг друга, став чем-то средним между Эдмондом и «повторителем». Лоис опешила и постаралась тут же вспомнить, кто из них ее муж, но в голове все перемешалось, и она отшатнулась от столика. Мужчины вопросительно посмотрели на нее, а затем переглянулись и улыбнулись своим отражениям. Программа начала действовать.
Три месяца спустя.
Новостная строка CNN ежеминутно разгоралась новым срочным сообщением. Стараясь не обращать на буйство красок внимания, Лоис старательно нарезала морковь и пыталась навести красоту на салат, но руки дрожали и кусочки выходили неровными, да и комок зелени, который должен был быть салатом, было уже не спасти. В тарелку падали капли слез, Лоис не могла не слышать телевизор.
«Северная Корея нанесла еще один массированный удар по авианосцам Соединенных Штатов. Напомню, что наш флот находится в акватории КНДР с целью проведения масштабных учений, но официальный Пхеньян считает эти учения ничем иным, как вторжением и, как заявил на днях президент КНДР, цитирую: «Мы не намерены терпеть вторжение в наши воды и в нашу страну! И нас не провести легендами об учениях! Мы будем отстаивать свой суверенитет до последнего солдата!». Конец цитаты.
Уже сегодня о необходимости прекратить боевые действия между Северной Кореей и США заявили Россия, Германия, Франция и Великобритания, призывая правительства двух стран начать переговоры. Но пока, ни КНДР, ни Соединенные Штаты не пришли к компромиссу. В Пхеньян уже направлена комиссия ООН и делегация по урегулированию международных отношений корпорации «WPO»…»
Нож протяжно звякнул об искусственный гранит напольных плит кухни, рядом с ним на серый кафель опустилась Лоис, не способная сдерживать слезы. В голове назойливо билось «…делегация WPO…». Этот ужин на двоих ей похоже предстояло есть в одиночку. За последние месяцы Эдмонд стал ведущим специалистом и в назревавшем конфликте он разбирался лучше многих коллег, а это значит, что именно он вошел в делегацию WPO и теперь его жизнь под угрозой, как бы ни восхваляли свою систему неприкосновенности боссы организации. Слезы сыпались на каменный пол огромными каплями, оставляя на граните темные пятна.
- Эй, Ло? Ты чего? – тихий голос рядом с ухом заставил девушку схватиться за нож и подскочить с пола, как с раскаленных углей – О! О! Тише! Ты чего? Это же я, Эд! Убери нож, дорогая!
- Убирайся из моего дома, сукин сын! – нож в ее руке дрожал, но Лоис и не собиралась его опускать – Ты забрал у нас всю нашу жизнь! Ты забрал у меня Эдмонда!
- Лоис! Да что ты такое говоришь? – мужчина недоумевающее смотрел на свою жену, а затем, улучив момент, выбил из ее трясущейся руки нож и быстро прижал плачущую девушку к себе – Ло, это же я, Эдмонд. Твой муж…
- Мне страшно, Эд… - еле слышно ответила девушка и попыталась высвободиться из объятий мужа, но ничего не вышло – Я смотрела новости, а там про Корею… И про WPO… И я подумала, что они отправят тебя, а не Эрика…
- Эй! Я же говорил тебе! Не называй его имени, ладно? – негромко шикнул на женщину Эдмонд и снова прижал ее к себе – Я рядом, я никуда не делся. Все хорошо, Лоис, все хорошо… С чего бы им посылать меня? А мой «повторитель» - профессиональный военный, он может за себя постоять, его этому учили. Ну, а я научил дипломатии. Так что ничего не произойдет, поверь мне. Все хорошо…
- Не оставляй меня, Эд… - девушка уже не сотрясалась рыданиями – Мне очень страшно…
Мужчина облокотился на кухонный островок и ловким, отточенным движением убрал подальше большой нож, которым Лоис пыталась нарезать морковь. Другой рукой наглаживая ее каштановые волосы, Эдмонд слегка наклонил голову своей жены и ему стал виден телевизор. На желтом фоне новостной строки снова забегала пометка «СРОЧНО!». Вовремя отключив звук, Эдмонд увлекся чтением нового сообщения, одной рукой продолжая убаюкивающее гладить волосы девушки. Слегка усмехнувшись озадаченному выражению лица ведущей, мужчина быстро забегал по строчкам текста и, дочитав до конца, ощутил внутреннее удовлетворение.
«Срочное сообщение от Worldwide Peace Organization! Делегация по урегулированию международных отношений, направленная в Пхеньян сегодня утром, несколько минут назад вышла на связь и сообщила, что правительство КНДР отвергло любые попытки дипломатического налаживания отношений и совершила на делегацию нападение. Погибло семь человек, список жертв вы видите на своих экранах…»
«…руководитель группы, Эдмонд Джонс…»
Руки мужчины, обнимающие хрупкую талию Лоис, непроизвольно сжались чуть сильнее. Теперь на планете остался только один Эдмонд Джонс.