Хорошо известно, что многие животные передают свои состояния, изменяя запах своего тела. Но роль обоняния у людей недооценивалась в течение многих лет. Однако исследования показывают, что человек тоже может передавать эмоции через запахи, и выражение "чувствовать эмоции" можно понимать буквально.
Первое исследование на эту тему было проведено в 2000 году. В эксперименте принимало участие 50 человек обоих полов. Они были разделены на 2 группы: одна группа смотрела веселый, позитивный фильм, а другая - фильм ужасов. С помощью марлевых салфеток был собран запах из их подмышек. Третья группа участников исследования должна была нюхать флаконы с запахом и указывать, какие по их мнению, содержат запах счастливого человека, а какие - испуганного. Оказалось что многие участники исследования указали флаконы верно.
Однако, была обнаружена небольшая разница в восприятии запахов разными полами. В задании, где было нужно определить запах счастливого человека, мужчины справлялись хорошо только с женскими ароматами. С другой стороны, женщины улавливают запах счастья среди обоих полов. При выявлении запаха испуганного человека, обоим полам удавалось это сделать только в случае мужских ароматов.
Дальнейшие исследование показали, что даже если запах эмоции не распознается сознательно, он может повлиять на эмоции человека, который чувствует запах. При вдыхании запаха, собранного во время просмотра фильма ужасов, активировались лицевые мышцы, характерные для эмоции страха.
Другое исследование, проведенное в 2009 году, показало, что запах стресса может вызвать сострадание. Участники испытания вдыхали запахи, собранные во время ожидания экзамена и во время занятий спортом. Сканирование мозга показало, что запах стресса активирует области мозга, участвующие в обработке социальных и эмоциональных стимулов и в регуляции эмпатии. Кроме того наблюдалась активность областей, отвечающих за контроль внимания и за контроль эмоций.