За некоторое время до начала работы над романом Толстой узнал, что его знакомая Мария Сухотина, недавно бросившая мужа и вышедшая замуж повторно, бросилась под поезд. Однако несмотря на явную параллель, катализатором работы над полноценным произведением выступило иное событие.
Как рассказывал сам Толстой, идея романа родилась у него после того, как, читая произведения Пушкина, он наткнулся на фразу: «Гости собирались на дачу…». Дав волю воображению, писатель начал составлять список гостей, продумывать персонажей и место действия, а уже чуть погодя, вложив в сюжет произведения случай из реальной жизни, Толстой окончательно наметил очертания будущего шедевра мировой литературы.
Роман назван по имени главной героини, чей образ как будто приковывает внимание. Анна красива и образована, но первоначальный замысел Толстого был иным. В ранней редакции роман носил удалое название «Молодец-баба», а центральный персонаж выглядел иначе: имя героини было Татьяна Ставрович, а характер отличался вульгарностью и малодушием.
Работа над произведением была начата в 1873 году, роман печатался частями в журнале «Русский вестник», а в 1878 году творение было опубликовано целиком.
Анна Каренина становится жертвой собственного выбора. Счастье, основанное на разрушении семьи, оказалось невозможным. Её начинает одолевать ревность, мысль, что Вронский охладевает к ней, становится наваждением, сводящим с ума.
Слепое следование за страстью — не есть благоприятный путь для человека. Поиск истины, смысла – вот идеал для Толстого. Воплощением такой идеи представлен Левин, которому удаётся избежать самого тяжелого греха, благодаря открывшейся мудрости.