В октябре 1959 года из ворот запорожского завода «Коммунар» выкатились первые опытные образцы малолитражного автомобиля ЗАЗ-965. Осенью начался цикл опытных дорожных испытаний. А уже в 1960 году «Запорожец» поступил в продажу.
Проектированием первой малолитражной серийной машины в СССР занялись неслучайно. Доходы советских граждан росли, появилась потребность в личном транспорте, а московский автомобильный завод не мог поспевать за спросом на «Москвич-402». Горьковская «Волга» была машиной «статусной» доставалась только передовикам производства или партийной элите. И на фоне развернувшейся автомобилизации Западной Европы требовалось срочно закрывать пробел в отечественном хозяйстве. Новый автомобиль должен был стать массовым, недорогим и заднемоторным, как немецкий «Жук». Однако красивой мечте о недорогом и доступном автомобиле не суждено было сбыться.
«Запорожец» был встречен очень неоднозначно. Отсутствие опыта в производстве автомобилей за заводе «Коммунар» отразилось на качестве. Недоработки в конструкции рождали массу разговоров, сплетен, язвительных баек и анекдотов. На фоне «ЗиМ», «Волг» и «Москвичей», которые рождались под влиянием американского дизайна, неказистый «Запорожец», перенявший ироничный вид Fiat 500, воспринимался несерьезно. Партийные функционеры даже низшего звена обходили «Запорожец» стороной, большие семьи в него не помещались, а ездили на сравнительно недешевых «Запорожцах» в основном рабочие и инвалиды. Шутили, что купить такую машину мог трезвенник, который не пил 3 года и 3 месяца. 1000 бутылок водки в те времена стоили тоже 1800 рублей.
Сервисные станции для «Запорожцев» не создавались, плановое техническое обслуживание не предусматривалось, ремонтировать машину приходилось самому владельцу. Многие возились с «Запорожцем», как с конструктором, придумывая различные усовершенствования.
Самым востребованным было улучшение воздушного охлаждения. На первых сериях машин силовой агрегат часто перегревался. Владельцы винили во всем маленькие и узкие «жабры» на задних крыльях и пытались их расширить. Снималась стандартная решетка, и отверстия растачивались. В итоге мотор перегревался еще больше, что сказывалось на ресурсе. Мотор часто выходил из строя.
Бесплатных сервисных программ для владельцев автомобилей тогда еще не существовало, поэтому приходилось до всего доходить своим умом.
Оказалось, что «жабры» «Запорожца» рассчитывались не на впуск воздуха, а на выпуск. Поэтому изменение величины отверстий влияло на циркуляцию потоков внутри моторного отсека, создавало область пониженного давления во время движения, что и вызывало перегрев мотора.
"Ушастая" смена
В целом эксперимент с народным автомобилем оказался не совсем удачным. Покупатели не слишком уважали машину. За малые размеры и форму моторного отсека его прозвали «Горбатым», появились анекдоты и смешные байки про неказистую машину. Даже в условиях дефицита на авторынке «Запорожец» не считался престижной покупкой. «Запорожец» не работал в такси, не трудился в полях, не возил директоров заводов и не служил в милиции. Перегревающийся летом мотор плохо тянул в суровые холода, поэтому «Запорожцы» редко эксплуатировались зимой. В основном это была дачно-туристическая машина для поездок выходного дня. Его рассматривали как хорошую альтернативу мотоциклу с коляской.
Вместе с «Горбатым» вскоре на конвейер встал более прогрессивный автомобиль, первый опытный образец которого продемонстрировали в 1961 году на ВДНХ. Это был ЗАЗ-966, радикально отличающийся по внешнему виду от «Горбатого». Народ метко прозвал его «Ушастым» за характерные воздухозаборники на задних крыльях.
Большой кузов и просторный салон, способный принять пятерых пассажиров, а также более совершенный мотор, который не перегревался, выглядели намного более перспективными. Машина пошла в серию в 1966 году и продавалась параллельно со старым ЗАЗ-965 вплоть до 1968 года. После этого «Горбатый» ушел в историю. Неудачная конструкция и малый объем производства вынудили кардинально пересмотреть концепцию советского народного автомобиля. К тому времени уже готовился к запуску новый гигантский автозавод в Тольятти, и именно его продукции суждено было стать мечтой миллионов.
Но не смотря на такую короткую историю "Горбатый" остается очень интересной машинкой и его часто можно встретить на ретро-выставках...