Она поддерживала Нельсона Манделу все 27 лет его тюремного заключения. Пока муж отсиживал срок, Винни с головой окунулась в политику.
Винни встретила Нельсона в 1957 году. К этому моменту его имя было известно в ЮАР каждому. Положение темнокожего населения в стране было плачевным, и идеи борьбы против апартеида находили все больше сочувствующих.
Учиться африканцам можно было лишь в нескольких университетах, в автобусе им предписывалось садиться на специально отведенные места. В магазинах — стоять в отдельной очереди. Если африканец заходил в «туалет для белых», тут же разгорался скандал. «Скорая помощь» перед выездом уточняла цвет кожи пациента: в некоторых случаях ждать бригаду приходилось по 6−7 часов. Интимная близость между представителями разных рас имела статус уголовного преступления. Стоит упомянуть и, пожалуй, самую удивительную законодательную норму: африканцы были лишены гражданства ЮАР.
Свадьба состоялась через год после знакомства, в 1958-м. Для Нельсона это был второй брак. Первый дал трещину, когда жена Эвелин вступила в общество свидетелей Иеговы. Все свое время она посвящала «вербовке» новых сторонников, жертвой религиозной агитации стал и муж. В отличие от Эвелин, Винни после свадьбы быстро «политизировалась» и вступила в ряды Женской лиги Африканского национального конгресса. Ни о каком медовом месяце не шло и речи: в самом разгаре был суд над Манделой.
В 1958 году в ЮАР проходили парламентские выборы. Африканцы, которых в стране было порядка 13 миллионов, не имели избирательного права. Мандела днями и ночами организовывал манифестации, а жена всячески ему помогала. Примерно в этот момент политик окончательно утвердился в идее вооруженной борьбы.
В начале 60-х политик инициировал взрывы правительственных объектов и объединил вокруг себя десятки тысяч радикально настроенных африканцев. В 1962-м он был арестован, а спустя два года приговорен к пожизненному заключению.
Винни оказалась в сложном положении. С одной стороны, все темнокожее население страны ожидало от нее продолжения дела Нельсона. С другой, — было очевидно, что рискует она по-крупному. Правительство усилило политику расовой дискриминации, за малейший намек на политическую деятельность африканец мог сесть в тюрьму.
Она продолжила юридическую деятельность мужа, помогая темнокожим в защите их прав в судах, не пропускала ни одного митинга и пропагандировала борьбу против апартеида. Мандела несколько раз оказывалась под домашним арестом; была обвинена в подготовке террористического акта и полтора года сидела в тюрьме, где ее пытали; после многолюдных акций протеста 1976-го, когда погибли несколько сотен студентов, ее на 7 лет сослали в городок Брандфорт.
Начиная с 1988 года события разворачиваются стремительно. Под видом футбольного клуба Винни собрала вокруг себя банду телохранителей. Прямо в доме Манделы они убили 14-летнего подростка Стомпи Моекетси. «Мать нации» придумала себе алиби, однако была обвинена в похищении Моекетси и нападении на него.
Один из членов банды утверждал, что Винни сама нанесла несчастному удары ножом, но ей удалось выйти сухой из воды. Суд смягчил приговор за недостатком доказательств, и вместо 6 лет тюремного заключения Манделе выписали штраф. Градус популярности Винни зашкаливал, несмотря на скандал.
Впрочем, неизвестно, как сложилась бы карьера нашей героини, если бы в 1990-м не был освобожден Нельсон.
Буквально через несколько дней после того, как Мандела стал президентом, он назначил жену замминистра искусства, культуры, науки и технологий. Но и тут не обошлось без скандала: в первый же месяц работы она заплатила своим телохранителям 40% от суммы, которую потратили на эти цели 39 министров и их заместителей. Кроме того, Винни преподнесли в подарок огромный особняк. Даритель, как выяснилось, занимался контрабандой алмазов.