Эта чума поразила Римскую империю в момент ее расцвета, однако о самом событии мы знаем очень мало. Столицей империи был великолепный город Рим, с населением более миллиона человек. Император Марк Аврелий Антонин управлял территорией, простиравшейся от Британии до Европы, Ближнего Востока и Северной Африки. Размер многонациональной империи, где торговцам было разрешено вести дела в любой провинции, а армия постоянно находились в состоянии боевой готовности, обеспечил микробам целую сеть путей, по которым можно было путешествовать, вызывая эпидемии. Источником чумы Антонина был, вероятно, город Селевкия, расположенный на реке Тигр, недалеко от современного Багдада.
Римские войска, направленные на подавление восстания, разграбили и разгромили город, а затем устроили триумфальное возвращение, распространив чуму на всем пути до дома и доставив ее в Рим, где в самый разгар эпидемии погибало около 5000 человек в день. В конце концов она распространилась по всей империи и за ее пределы — в Индию и Китай. Там чума бушевала несколько десятилетий. Она не прекратилась и в 180 г. н. э., когда умер император Марк Аврелий. Известный врач Гален из Пергама в своем труде «О методе лечения» рассказывает, что болезнь была совершенно неизбирательна: она поражала богатых и бедных, молодых и пожилых, убивая от трети до половины инфицированных. Он описывает «чумную лихорадку», которая вызывала сильный жар, жажду, рвоту и диарею, все эти симптомы очень похожи на Афинскую чуму. На этот раз дано четкое описание сухой темной язвенной сыпи, покрывавшей все тело больного. Гален предполагал, что были «остатки крови, разлагающейся в волдырях». Это описание, особенно сыпи, практически не оставляет сомнений в том, что Европа пострадала от оспы, возможно, в «первой версии».
Некоторые эксперты попрежнему считают, что речь шла о тифе, утверждая, что на ранних стадиях его нельзя отличить от оспы. Римляне полагали, что чума была божественным наказанием за их дея ния в городе Селевкии, где солдаты разграбили храм Аполлона и открыли древнюю запечатанную гробницу. Как писал историк Аммиан Марцеллин, «когда гробницу открыли римские солдаты, разразилась эпидемия, пронесшая заразу и смерть по всей империи от границ Ирана до Рейна и Галлии». Результатом чумы Антонина стало беспрецедентное сокращение численности населения. Римская империя, целиком зависевшая от рабочей силы, начала медленно увядать.
Города и поля пустели, армия была истощена, торговля и коммерческая деятельность стагнировали, а люди были сбиты с толку и деморализованы. Так было ознаменовано начало спада, продолжавшегося в течение следующих ста лет — постоянные войны и эпидемии. В 266 г. н. э. император Валериан был взят в плен иранцами, восточные и западные территории империи были утрачены. Борьба продолжалась до тех пор, пока Константин Великий не перенес столицу империи в Византию, переименовав ее в Константинополь. В 396 году империя распалась на латинскую (западную часть) и греческую (восточную).
ТОП-100 книг Amazon.com
В своей книге вирусолог Дороти Кроуфорд, заслуженный профессор медицинской микробиологии Эдинбургского университета, Кавалер Превосходнейшего ордена Британской империи, в доступной форме предлагает современный доказательный взгляд на то, как передаются и распространяются инфекционные заболевания, как микробы эволюционируют вместе с нами. «Смертельные спутники» — научная хроника самых разрушительных эпидемий и их последствий для общества. Книга выдержала несколько изданий и переведена на многие языки мира.