Как и во многих раннесредневековых обществах в английских королевствах на этапе их начального формирования допускалась кровная месть, но по мере укрепления королевской власти и установления писанных законов ее старались заменить системой штрафов-вергельдов.
В общем, сама кровная месть как отмщение за убийство сородича изначально была не эмоциональным поступком при потере родственника, а просто естественной обязанностью, которая должна была быть выполнена вне зависимости от личных желаний и способностей потенциальных мстителей. Этот долг возлагался на родственников погибшего свободного англосакса, как по отцовской, так и по материнской линиям. Ответственность за насильственную смерть в свою очередь налагалась на всех сородичей убийцы, с возможностью таковым отречься от него. В этом случае кровной мести они не подлежали, но, разумеется, после такого отречения, данный род лишался какого-бы то ни было права сводить личные счеты с семьей мстителей. Если такие попытки предпринимались – это рассматривалось как преступление против короля и могло повлечь за собой наказание в виде конфискации имущества.
Но среди англосаксов, как и вообще у германцев, не считалось предосудительным получить возмещение за убитого. Королевская власть стремясь избежать лишних кровопролитий среди подданных и всецело внедряло такую практику, аналогично всем варварским «Правдам». Но еще во времена правления Альфреда Великого, то есть до 899 (или по другим источникам до 901 года), у англосаксов был выбор меду денежным возмещением и кровной местью.
Размер штрафа-вергельда зависел от социального статуса погибшего. В ранних английских королевствах было по-видимому четыре отдельных группы населения. Самой привилегированной были так называемые эрлы – быстро возвышающаяся англосаксонская знать. Вергельд в ранних законах королевства Кент составлял в случае убийства эрла – 300 шиллингов. Здесь необходимо сделать уточнение, что речь идет о донорманнских шиллингах, это не монета, а денежно расчетная единица, равная на тот период 5 пеннингам. Пеннинг (или пенни, как более распространенный английский термин) в свою очередь – это уже монета равная примерно 1.2-1.4 грамма чистого серебра и диаметром от 17 да 21 мм.
Для понимания стоимость можно привести в пример некоторые цены – хороший конь стоил 24 шиллинга, корова 4, свинья 2, овца 1 шиллинг.
Штраф за свободного англосаксонского общинника кэрла (вторая по значимости социальная группа) составлял уже 100 шиллингов. Следующими были полусвободные «лэты» - скорее всего это не англосаксы, а покоренное германцами местное кельтское население, причем в своей «группе» они подразделялись на категории, вергельд здесь составлял 80,60 и 40 шиллингов. Ну и, наконец, четвертая группа – рабы, у которых были разные статусы (собственно, рабы и еще не очень ясная социальная группа «эсне» - с одной стороны зависимые, но рабами не считавшиеся), строго определяемых вергельдов за них не назначалось, но какие-то штрафы все-таки были и зависели они от статуса господина зависимых людей, которому, собственно и доставалось денежное возмещение.
Примечательно, что в то же время (7-9 века) в Уэссексе и сами вергельды были выше и разрыв в стоимости штрафа между простыми общинниками и эрлами больше. Вира за кэрла составляла 200 шиллингов, а за знатного эрла для многих неподъемную уже сумму 1200 шиллингов