Эти дерзкие пташки — завсегдатаи крупных млекопитающих в африканских саваннах: они склёвывают паразитов с их покоцанной кожи и составляют им шумную пернатую компанию. Носороги со своим никудышным зрением прислушиваются к скворцам: в случае опасности птицы начинают кричать, и зверь получает возможность среагировать прежде, чем хищник окажется прямо под боком.
Экологи поставили эксперимент в заповеднике Хлухлуве-Имфолози (ЮАР): они 86 раз приближались пешком с опасным хмурым видом к 11 чёрным носорогам на открытой равнине. Те из них, на ком сидели красноклювые буйволовые скворцы, реагировали уже тогда, когда учёные оказывались на расстоянии 61 метра от них, в то время как одинокие носороги замечали их с вдвое меньшего расстояния, да и то лишь в четверти случаев. Каждый дополнительный скворец увеличивал эту дистанцию на 9 метров, пишут авторы. Животные подымались с земли, поворачивали морду против ветра, чтобы принюхаться, а затем убегали или шли на ветер, чтобы лучше оценить потенциальную опасность.
Чёрные носороги (Diceros bicornis), как известно, находятся на грани исчезновения — их общее поголовье в природе составляет всего пять с половиной тысяч особей, а остальных пустили в расход ради рогов для китайской традиционной медицины. Красноклювые буйволовые скворцы (Buphagus erythrorynchus) в последнее время тоже сталкиваются с трудностями: фермеры травят пестицидами их членистоногую пищу, и яд в итоге оказывается внутри птиц, так что в некоторых регионах Африки их численность заметно сократилась. Многие носороги местами вынуждены обходиться без своих пернатых помощников.
А браконьеры не дремлют. Авторы исследования полагают, что скворцы оказывают носорогам большую услугу, предупреждая их о приближении людей-убийц. Правда, браконьеры часто охотятся ночью, когда от скворцов особого толку нет. Тем не менее работа показала, что симбиотические отношения носорогов и скворцов намного более мутуалистичны, чем казалось ранее.
____________
Текст: Виктор Ковылин. Научная статья: Current Biology (Plotz et al., 2020). Почитайте о том, как белобрюхий орлан окунул крылана в океан.