В начале 20 века, когда бурными темпами развивалась промышленность в целом, и особенно металлургия, остро ощущалась потребность в отечественной высокотемпературной изоляции, которая была бы относительно недорогой, долговечной и обладала хорошими физико-механическими свойствами. Выбор пал на асбест.
Каждый, кто держал в руках образец асбеста, наверняка был удивлен тем, что даже при незначительном воздействии он разделяется на все более и более тонкие волокна, которые чем-то напоминают растительное сырьё для пряжи. Отсюда и другие, образные названия минерала – «горный лён» или «горная кудель». Это свойство асбеста объясняется его уникальной кристаллической структурой. Особенности упаковки атомов в структуре асбеста приводят к тому, что атомные слои закручиваются в трубочки-пряди диаметром всего около 20 нанометров. Т.е. атомное волокно «горного льна» тоньше человеческого волоса в две с половиной тысячи раз! Но, конечно, практически разделить минерал на такие тонкие нити нельзя, а вот получить волокна диаметром с волос можно.
Прочность таких волокон сравнима с прочностью лучших марок стали. Недаром слово «асбестос» в переводе с греческого языка означает «неразрушимый». Но у асбеста есть еще одно свойство – только при нагреве до 500°С он становиться хрупким, а плавится примерно при полутора тысячах градусов. Кроме того, асбест обладает электроизоляционными свойствами, стоек к воздействию щелочей и даже радиации!
Способность «горного льна» давать тонкие волокна использовали еще двести-триста лет назад, когда из него стали делать нити, а из нитей ткать полотно и вывязывать разные красивые и прочные вещи: скатерти, женские сумочки, салфетки. Уникальные свойства асбестовой ткни ярко описны в романе писателя Евгения Фёдорова «Каменный Пояс»:
Отправляясь к Петру Первому с просьбами-жалобами, знаменитый уральский заводчик Никита Демидов припас в подарок царю асбестовую скатерть. Нарочно испачкав подарок вином и жиром, Демидов просит разрешения «выстирать её огнём».
«Никита, не смущаясь, бросил скатерть в пылающий камин. Быстро выгорели жировые и винные пятна, и Демидов выхватил из огня скатерть, встряхнул её и снова покрыл стол.
Пётр Алексеевич открыл в изумлении рот.
- Да ты колдовством, что ли, занялся, старый! – удивлённо закричал государь.
- Это не колдовство, Пётр Ляксеич! – степенно ответил Демидов. – Найден нами в русской земле, на Каменном Поясе, минерал особый – горная кудель, или асбест, именуется. Ни в огне не горит, не портится и гож для тканья!
Никита захлопал в ладони, и слуга принёс укладку, а из неё Демидов извлёк белоснежные холсты, кошельки, кружева. Раскладывая их на столе, заводчик весело предлагал:
- Спытайте сами, кидайте в огонь и всё уцелеет!
Государь засмеялся, похлопал Никиту по плечу:
- Вот за это спасибо! Сей минерал на пользу нам будет!»
Минерал действительно пошёл на пользу российской промышленности. Из него делают уплотнительные шнуры, набивки, ткани, паронит, картон, добавляют в огнеупорные обмазки.