1957 год был объявлен международным геофизическим годом и задумывался как способ снизить международную напряженность эпохи холодной войны за счет сотрудничества между учеными всего мира, а не только Соединенных Штатов и Советского Союза. Однако его результаты привели к новому витку борьбы, на этот раз за контроль над космическим пространством.
Вечером 4 октября 1957 года со стартовой площадки № 1 на космодроме Байконур в глубине советской территории стартовала ракета. Через несколько минут на околоземную орбиту вокруг Земли был выведен первый искусственный спутник. Он весил 80 кг и совершал один виток за 90 минут на высоте около 500 км над поверхностью Земли, сообщая людям о своем существовании своим знаменитым сигналом «бип-бип-бип», который регистрировался любительскими радиоприемниками. Как только стало ясно, что орбита «Спутника-1» стабильна, советское информагентство ТАСС сообщило об этом всему миру.
Стартовый пистолет космической гонки
Западные государства услышали из космоса далеко не только сигналы «Спутника». Они также получили извещение о том, что Советский Союз располагает самыми мощными и надежными ракетами в мире, способными выводить на орбиту научные спутники, а также, возможно, доставлять ядерное оружие в любую точку мира. У NACA не было средств слежения за «Спутником», и для этого пришлось привлекать любителей астрономии. Последняя ступень ракеты-носителя, созданная генеральным конструктором Сергеем Королевым, тоже вышла на орбиту и двигалась по ней впереди «Спутника». Она хорошо отражала свет, и ее было легко увидеть даже на сумеречном небе.
Американским вкладом в Международный геофизический год стал спутник «Эксплорер-1», запущенный в январе 1958 года с помощью модифицированной геофизической ракеты. Через несколько месяцев на смену NACA пришло Национальное управление по аэронавтике и исследованиям космического пространства NASA, задачей которого было обойти Советский Союз в космической гонке.