Несмотря на поправки, внесенные Юлием Цезарем, календарный год продолжительностью 356 дней и 6 часов все же был длиннее солнечного на 11 минут. Прошли столетия, прежде чем эта ошибка себя проявила, но, когда стали возникать проблемы с определением даты Пасхи, папа решил действовать.
Пасха — подвижный праздник, дата которого определяется по лунному календарю. В ранние годы христианства отцы церкви постановили, что Пасха отмечается в первое воскресенье после первого полнолуния, следующего за днем весеннего равноденствия. Это время, когда после зимней спячки природа вновь возвращаться к жизни. В христианском календаре Пасхе предшествует множество важных событий, включая Великий пост, так что ее дату надо знать заранее. При своих вычислениях клирики уделяли большое внимание великопостной луне — полнолунию перед равноденствием. При этом они иногда делали расчеты приближенно, и если полнолуние наступало раньше времени, они называли его «предательским» — belewe на староанглийском. Вероятно, от этого слова происходит термин blue moon (голубая луна), означающий «лишнее» (четвертое) новолуние в течение сезона.
Юлианское запаздывание
Лишние 11 минут юлианского года приводят к тому, что календарь запаздывает на одни сутки каждые 128 лет. К концу европейского Средневековья, в XVI веке юлианский календарь отставал уже более чем на неделю. Из-за этого Пасха, оставаясь в согласии с Солнцем и Луной, сместилась на существенно более ранние календарные даты. В то же время фиксированные праздники, такие как Рождество, смещались вперед относительно солнечного времени, очень медленно покидая привычные для них сезоны. Если ничего не предпринимать, Пасха и Рождество в конце концов выпали бы на один день (хотя ждать этого пришлось бы тысячи лет).
В 1578 году папа Грирорий XIII решил принять меры. Он в основном последовал советам Христофора Клавия, германского математика и убежденного геоцентриста, и ввел небольшую поправку к юлианской системе високосных годов: теперь круглые годы столетий (1600, 1700 и т. д.) больше не должны считаться високосными, если они не делятся на 400. Благодаря этому средняя продолжительность календарного года составляет 365 дней 5 часов 49 минут и 12 секунд. Григорий захотел также подтянуть календарь к прежнему распорядку, чтобы Пасха приходилась на более поздние весенние дни. Он объявил, что за 4 октября 1582 года сразу будет следовать 15 октября. (Позднее был выкинут еще и 11-й день.)
Месяцы года приближенно соответствуют лунным циклам. Приближенно, поскольку цикл смены лунных фаз занимает примерно 29 суток, а значит, в году бывает 12 или 13 полнолуний. Голубой луной называют второе полнолуние в течение месяца — довольно редкое событие, случающееся примерно раз в два года. Урожайной луной называют полнолуние вблизи осеннего равноденствия, когда Луна восходит сразу после захода Солнца и, освещая поля, позволяет крестьянам продолжать уборку урожая всю ночь (вверху). Следующее за ним полнолуние называют охотничьей луной, поскольку она тоже высветляет вечерние сумерки и, пока стоит низко над горизонтом, дает свет, идеальный для охоты на осенних перелетных птиц. Она также открывает сезон достатка и праздников.
И, наконец, универсальный календарь
Нехитрая поправка папы Григория привела к тому, что суточная ошибка накопится в календаре только к 3719 году. Однако прошло 350 лет, прежде чем новый календарь был принят повсеместно. В католических странах он применялся с 1582 года, но протестантские не спешили к ним присоединяться. Швеция убирала 11 дней постепенно на протяжении 40 лет, из-за чего использовала в тот период свою уникальную систему датировок. Британская империя (включая Северную Америку) перешла на григорианский календарь в 1752 году. В то же время Турция пользовалась юлианским календарем вплоть до 1929 года.