В начале XX века технический прогресс развивался просто стремительно, темп задавала ведущая промышленная страна мира - Великобритания. Англичане в то время господствовали на морях и океанах, королевский флот не знал себе равных. Британское адмиралтейство уделяло большое внимание развитию подводного флота, осознавая перспективность этого военно-морского направления. Но на начальном этапе англичан преследовала вереница неудач.
Дело в том, что двигатели внутреннего сгорания для надводного хода, работавшие на легких сортах топлива - бензине или газолине, доставляли подводникам огромные неприятности. Присутствовала высокая опасность пожара или взрыва на подводной лодке.
Газолин представлял собой наиболее летучие, не растворяемые в воде жидкие углеводороды, которые входили в состав нефти. Газолин закипал при достаточно низких температурах - 30-70 градусов по Цельсию, переходя в парообразное состояние.
Аварии на английских подлодках начала XX века
В 1903 году при погрузке газолина на подводной лодке № 2 типа "Голланд" произошел взрыв, к счастью никто не погиб. В этом же году на подлодке типа А так же прогремел взрыв во время ходовых испытаний, в результате пострадало 4 человека. 16 февраля 1905 года произошла трагедия на подводной лодке А-5. Взрыв, вызванный утечкой топлива, привел к гибели пяти человек, остальные члены экипажа получили травмы разной степени тяжести.
Белые мыши на службе королевского флота
Взрыв на подлодке А-5 произвел сильное впечатление на моряков-подводников, стали распространяться слухи о ненадежности судов этого типа. В связи с этим английское адмиралтейство предписало использовать на подлодках белых мышей. Их надлежало содержать в клетках в качестве живых "индикаторов" утечки топлива. Чувствительное обоняние грызунов, их суетливость и писк, по задумке авторов идеи, должны были свидетельствовать об опасном распространении паров топлива. И хотя английские моряки возлагали надежду на данную затею, а к маленьким помощникам относились с теплотой и заботой, ничего не получилось - подлодки продолжали взрываться.
- 13 июня 1907 г. произошел взрыв на C-8 при стоянке в Портсмуте, один человек погиб, двое получили ожоги;
- 23 июня 1910 г. - взрыв на C-26, три человека ранены;
- 7 августа 1910 г. - взрыв на А-1, которая затонула после столкновения с лайнером в 1904 г., а затем поднята и вновь введена в строй;
- 7 июня 1913 г. - взрыв на В-5, три человека погибли, девять получили тяжелые ранения.
Череда аварий на подлодках прекратилась лишь с заменой бензинового двигателя на дизель-электрический. А белые мыши остались воспоминанием и крошечным эпизодом в истории подводного судостроения. Тем не менее, люди еще долго прибегали к помощи животных на военных объектах. Например, использование советскими солдатами специально обученных собак для разминирования, диверсионной работы, помощи раненым на поле боя в годы Великой Отечественной войны.