У этого актёра необыкновенным было всё, начиная от имени Ривер (River - с анг. река) и заканчивая его родителями, которые и приучили сына с малых лет к творчеству. Сам Ривер охарактеризовывал своих родителей как «Хиппи», но тем не менее очень сильно любил свою семью.
Актёр имел немного сложное, но в то же время особое детство. Состоя в организации «Дети Бога», его отец и мать переехали с миссионерской целью в Каракас, столицу Венесуэлы, когда Фениксу было совсем немного лет. Семья Ривера жила практически в полной нищете и поэтому, чтобы хоть как-то прокормить себя, к примеру, Ривер зарабатывал на улице тем, что играл на гитаре, а сестра Рейн подпевала ему.
Разочаровавшись в «Детях Бога» и устав от нищеты, семья Ривера вскоре возвратилась на родину в США, спрятавшись в одном из грузовых кораблей, имея проблемы то ли с деньгами, то ли с документами. Там же, через некоторое время, родители решили сменить фамилию с Боттом (дно) на Феникс в честь сказочной птицы, начав новую жизнь.
Сама семья Ривера была многодетной и каждый из детей был невероятно талантлив по своему: Рейн, Саммер, Хоакин, Либерти являются актёрами и певцами. Ривер же имел большую страсть к музыке, но в итоге сам прославился как актёр, высоко оценённый гильдией кинокритиков Америки. Именно во время съемок фильма «Родители», Ривер и познакомился с Киану Ривзом и это было подобно тому, как две половины чего-то разделённого вновь находя друг друга сливались в одно единое.
Киану говорил: «У меня нет друзей в шоубизнесе. Только Ривер.»
Ривер повсеместно притягивал огромное внимание к своей личности и просто был кумиром молодёжи. Имея широкую душу и чистое сердце, актёр являлся активным борцом за права животных и представителем организации «PETA», вегетарианцем, а так же занимался благотворительной деятельностью. Он был не из тех звёзд, что кичились своей славой и деньгами, а на самом деле переживал за обездоленных и угнетённых, неоднократно поднимая темы о проблемах современного общества.
30 октября 1993 года Ривер выступал в популярном у Голливудских звёзд клубе «Viper Room», принадлежавшей тогда Джонни Деппу. Но перед этим, находясь у себя в гостиничном номере, отступился и принял дозу, как ему объяснили, "новых наркотиков" совместно с Хоакином и Рейн, после чего направились в клуб.
По словам Леонардо Ди Каприо, который видел его не задолго до смерти говорил, что он был «не бледным, а просто белым».
Чуть позже, посетовав на то, что ему плохо и не хватает воздуха, Рейн и Хоакин вывели актёра из клуба, где он упав на землю начал биться непродолжительное время в конвульсиях. Хоакин в спешке помчался к телефону, чтобы вызвать скорую, пока Рейн пыталась сделать искусственное дыхание, но все попытки были тщетны. Вскоре прибывшая машина отвезла Ривера в медицинское учреждение, где 31 октября так и не придя в себя актёр скончался.
На следующий день клуб стал местом для поминок, куда поклонники Ривера Феникса съехались со всех концов, чтобы почтить память любимого киноактёра.
Тело Феникса кремировали, а прах развеяли над семейным ранчо во Флориде.
Ему на тот момент было всего лишь 23 года.