Маруся чувствовала необыкновенную легкость, казалось, что за ее спиной выросли крылья. А как иначе, именно ее, Маруську, заметил самый лучший парень на свете! Серега был мечтой всех девчонок их курса, высокий, красивый, умный! То, что к парню прилагались состоятельные родители и своя собственная квартира было, конечно же, важным, но не самым главным для вчерашних школьниц. Сергей был старше всех на три года, а то, что он отслужил в армии придавало ему романтический ореол в девичьих глазах: ах, он служил, не стал откупаться, что при деньгах его семьи было делом плевым, настоящий мужчина! И вот этот настоящий мужчина из всего их буйного цветника выбрал ее, скромную полевую ромашку. Сергей подошел к ней сразу после одного из семинаров и при всех подружках сказал:
- Марусь, ты сегодня что после занятий делаешь? Может, в кино? – и улыбнулся неотразимой улыбкой, от которой Маруська чуть в обморок не грохнулась при всех, - Согласна, заяц?
Как загипнотизированная, она кивнула головой:
- Как скажешь…
Слово «заяц» в его устах прозвучало равнозначным слову «королева» и показалось ей волшебным: да, она заяц! Сергей отошел, девчонки стали переговариваться и многозначительно поглядывали на Марусю. Одна только подружка Олька с недоумением посмотрела на нее:
- Ты что, в библиотеку не пойдешь?
Маруся посмотрела на подругу как на сумасшедшую:
- Какая библиотека, Оля? Это же Сергей! Сам Сергей! Я о таком и мечтать боялась!
- Подумаешь, Сергей! Что вы все в нем нашли, не понимаю! Разве что богатый, но и это не его заслуга, - Оля упрямо не разделяла восторга подруги.
- Да при чем тут «богатый»! Это же не главное! Он такой, такой… Красивый! Самый лучший!
- Ясно, еще у одной кукушка поехала, - угрюмо констатировала Оля, - Совсем свихнулись со своим Сергеем! Я-то думала, ты другая, а ты такая же как все!
- Ты просто мне завидуешь! Небось сама на моем месте оказаться хочешь! – в запальчивости крикнула Маруся, но тут же остановилась, - Ой, Оль прости. Я не хотела.
- Ладно, проехали, - Ольга была настроена миролюбиво, - Только противно как-то, что это еще за «заяц»!
- Ты не понимаешь, - Маруся мечтательно закатила глаза, - Это же так красиво: «заяц»…
С того дня Марусе просто голову снесло. Она как будто на крыльях летала, еще больше похорошела, от нее даже пахло счастьем. Но надо отдать должное, об учебе девушка тоже не забывала, тем более, что учиться ей теперь приходилось за двоих. Она беспрекословно выполняла за Сергея все чертежи, писала контрольные и курсовые, готовила тому доклады к выступлению на семинарах и конференциях. Парень неожиданно для всех выбился в отличники, многие зачеты и экзамены ему ставили «автоматом». Если экзамен все же приходилось сдавать и он на нем начинал плавать, то преподаватель листал зачетку, замечал все пятерки и, дабы не портить общую картину, вздохнув, рисовал очередное «отлично».
Так незаметно пролетели все пять лет учебы. Марусю уже давно никто не звал по имени, только «зайцем», на что она охотно откликалась. Дружба с Ольгой потихоньку сошла на «нет», так, чисто приятельские отношения, не более того. Единственным светом в окошке для Маруси был ее Сереженька. На третьем курсе она переехала из общежития в его квартиру, и к студенческим нагрузкам добавились и хозяйственные. Правда, место в общежитии за ней сохранилось, ведь с его потерей была бы утеряна и городская регистрация. Парень занимался только собой, ходил в спортзал, увлекся пейнтболом и ледовыми ралли. Марусю он никуда не водил, в кино они были тогда в первый и единственный раз. В рестораны и на различные тусовки, где он был завсегдатаем, с собой не брал, мотивируя это заботой о ней:
- Заяц, ты так устаешь! Лучше поспи лишний час, тебе же еще проект делать! Сама знаешь, как это важно для меня. Ты должна постараться!
В городе как раз объявили конкурс лучших студенческих работ по благоустройству территории университета. Кроме признания победителю полагался и солидный денежный приз. Сергей пояснил своей любимой, как она была в том уверена, девушке:
- Деньги мне ни к чему, сама знаешь, родители дают, сколько попрошу. Но вот имя здесь можно сделать! Заяц, ну что я тебе объяснять должен!
Маруся и сама хотела принять участие, но две работы сделать было нереально, тем более что она не хотела конкурировать с любимым. Робко заикнулась о том, что может, Сереженька, это будет наш общий проект, в конкурсе можно было участвовать и группами, но тот рассердился:
- Ты что, не понимаешь, как мне это важно?! Но если ты такая эгоистка, то давай, катись в свое общежитие! Мне такая будущая жена не нужна!
Эти заманчивая слова «будущая жена» прозвучали для Маруси просто божественно, и она сразу пошла на попятную. Проект готовился только под фамилией Сергея.
Конкурс Сергей выиграл. Правда денежную премию не получил, объяснил:
- Меня родители содержат, а тем, кто второе место занял, помочь некому. На носу диплом, деньги нужны, вот я и отказался в их пользу! Прости, заяц, но ты должна понять!
Маруся восхищенно кивала головой, мол, ты прав, любимый, а сама стыдливо прятала под стул ноги в дешевеньких кроссовках. На дворе стояла поздняя осень, все давно переобулись в зимние сапоги и даже унты, но у Маруси сапоги сдохли еще весной, а на новые не было денег. Сергей делал вид, что ничего не замечает, а эта премия настоящей победительнице пришлась бы как нельзя кстати.
Предстояла последняя сессия, потом они уходили на преддипломную практику, а там уже и защита. Сергею как победителю конкурса дипломный проект не грозил, в его качестве ему пообещали зачесть конкурсную работу.
Маруся перед праздниками поехала домой в деревню, намереваясь вернуться 2го или 3го января. Но выпала оказия, сосед поехал в город 31го, и девушка напросилась с ним. Родители нагрузили ее деревенскими гостинцами, и она, предвкушая радость встречи с Сереженькой, не стала сообщать о своем приезде.
Далее все было как в дурном кино: она вошла в квартиру, а там ее Сереженька с какой-то девицей. Так еще и она, Маруся, виноватой осталась:
- Заяц, вообще-то ты мне никто! Собирай-ка свои манатки и катись на все четыре стороны. Хотя, что ты будешь тяжести таскать, продукты можешь оставить, так и быть!
Кое-как добравшись до общежития, Маруся долго плакала на груди Ольки, которая должна была в новогоднюю ночь знакомиться с родителями жениха. Отменить назначенную встречу она не могла, поэтому, предупредив своего парня, взяла Марусю с собой.
В квартире, куда девушки пришли за несколько часов до Нового года, было полно народу. Появление лишнего человека никого не удивило, Марусю начали тормошить, куда-то потащили, усадили, положили полную тарелку еды. Она растерянно оглядывалась, не понимая, что она делает среди всех этих нарядных веселых людей. Ей хотелось только одного, лечь и умереть, но она была девочка деревенская, хорошо воспитанная, поэтому старалась не подавать и виду.
- Ты что такая грустная? – к Марусе подсел парень, чуть постарше ее, - Новый год же! Выше нос…
- Заяц?
- Что? – не понял парень, - Какой еще заяц? Меня Димкой зовут.
- Мне показалось, ты хотел сказать «Выше нос, заяц», - Маруся еле сдержала слезы, до того ей захотелось вновь услышать это слово, сказанное любимым.
- Вот еще новости! Это кто ж людей зайцами называет? – удивился ее новый знакомый, но, приглядевшись внимательнее, мягко сказал, - Ну, ты чего! Не вздумай плакать!
- Димка, ты зачем к девчонке пристаешь! – закричал кто-то. – Вон, гляди, сейчас заплачет! Отстань от человека!
Димка встал и потянул Марусю из-за стола:
- Пойдем, человек, поговорим нормально!
Они проговорили в маленькой комнатке почти полночи. К ним постоянно кто-то заглядывал, кричал поздравления, потом, словно понимая что лишний, потихоньку скрывался за дверью. Димка притащил шампанское, ну какой же Новый год без шампанского? и они пили его маленькими глоточками. Под утро их с Олей проводили в общежитие, Дима оказался старшим братом Олиного жениха.
Сессия прошла как в тумане, Маруся постоянно видела Сергея, а тот проходил мимо нее как пустого места. Практику Маруся проходила в скромном «Гражданпроекте», а не роскошном архитектурном бюро, как собиралась. Туда приняли Сергея, и это было бы очень больно, встречать его каждый день. Дима встречал ее каждый вечер, провожал до общежития, по выходным вытягивал ее в кино или даже театр, или, если она была не в настроении, просто сидел рядом и смотрел, как она вычерчивает свой дипломный проект. Возобновилась ее дружба с Олей, и та ей по секрету сказала, что Маруся очень понравилась родственникам Димы, и они были бы не против такой невестки. Ее собственная свадьба была назначена на лето, сразу после защиты диплома. Марусе Димины родственники тоже понравились, шумные, веселые, какие-то свои (от автора: еще бы МОИ родственники кому-то не понравились!), да и Дима не был ей неприятен. Но она была уверена, что по-прежнему любит Сергея, и ничего не могла с этим поделать.
Как-то она разговорилась с однокурсником, проходившим практику там же, где она. Он в том конкурсе занял второе место в составе группы. Отчего-то зашел разговор о деньгах, той самой премии, которую Сергей уступил ребятам, занявшим второе место. Парень удивился:
- Никто нам денег не уступал. Нам за второе место дали сто тысяч, мы их поделили на всех. А Серега хвастался, что свою премию за вечер в клубе спустил!
В мае, незадолго до защиты диплома, Димка сделал Марусе предложение:
- Я тебя не тороплю, подожду, сколько скажешь. Я тебя люблю! – и, увидев, в глазах Маруси странное выражение, добавил, - Просто – люблю. Никаких «зайцев»!
Через неделю после этого в общежитии вдруг объявился Сергей. Он бухнулся перед девушкой на одно колено и покаянно сказал:
- Заяц, прости! Я был такой дурак! Только сейчас понял, как ты мне нужна! – Сергей улыбался такой знакомой улыбкой, которая всегда действовала на Марусю безотказно, - Ну попутал бес, с кем не бывает! Заяц!
Маруся с удивлением прислушалась к себе. Впервые за эти годы она не растеклась тающим мороженым, неотразимая улыбка оказалась не такой уж неотразимой. Девушка взглянула на свою «вечную любовь», который вдруг показался ей ужасно нелепым:
- Поищи себе зайца в другом лесу, Сережа. Или тебе нужны доклад с презентацией на защиту?
Она повернулась и легкой походкой пошла прочь. По дороге она думала только об одном, простит ли ее Димка за то, что сразу не ответила? Представила себя, стоящую на одном колене перед парнем и восклицающую:
- Заяц, прости!
Картина показалась ей забавной, она рассмеялась, чем привела в еще большее недоумение наблюдающего за ней Сергея. Но Марусе было плевать, смотрит или нет, и вообще, что он там себе думает! В этот момент она давала сама себе зарок: если Димка простит, она навсегда исключит из своего лексикона это поганое слово «заяц»!
…Всего один раз в жизни Маруся нарушила свое обещание. Когда ей положили на руки новорожденного сына, так похожего на мужа, она улыбнулась и прошептала:
- Привет, заяц!
Потом испуганно посмотрела на Димку, который присутствовал на родах и сейчас разговаривал с врачом, и заговорщически подмигнула сынишке:
- Никаких «зайцев», малыш, никаких «зайцев»…