Основа методики Э. Шострома — концепция самоактуализирующейся личности А. Маслоу. Идею о присущей душевно здоровому человеку непрерывной актуализации способностей и талантов, осуществления своего призвания и предназначения Э. Шостром конкретизирует в виде понятии «манипулятор» и «актуализатор»
Манипулятором Э. Шостром называет человека, который использует и контролирует окружающих в целях самозащиты, не верит своим чувствам и не умеет радоваться жизни.
Манипулятор всегда разыгрывает роли, чтобы произвести впечатление на окружающих. Выражаемые им чувства выбираются намеренно в зависимости от обстоятельств. К тому же в глубине души он не доверяет самой человеческой природе. В отношениях между людьми он видит лишь две возможности: контролировать или быть контролируемым.
Актуализатор, по Э. Шострому, верит своим чувствам, знает свои потребности и предпочтения, понимает ценность своей неповторимости. У всякого человека есть довольно большой потенциал для актуализации, однако какую-то часть этого потенциала человек принимает и ценит больше, а какую-то — меньше. Чем больше сторон самого себя принимает человек, тем более актуализированным он является.
Понятия «актуализатор» и «манипулятор» Э. Шостром связал с концепцией временной компетенции личности, описанной известным специалистом в области экзистенциальной психотерапии Ролло Меем. У человека, обладающего временной компетенцией (синоним психического здоровья), желания связаны с настоящим, в прошлом такого человека нет вины, сожаления и обид, а будущее его гибко и реалистично связано с целями настоящего. Временная некомпетенция отличается чрезмерным интересом к прошлому или будущему в ущерб настоящему, причем прошлое мало влияет на настоящее, а будущее от него почти не зависит. В прошлом у такого человека – обвинения и раскаяния, в будущем – навязчивые идеи.
Описанную выше психическую реальность Э. Шостром уточняет с помощью другой плоскости анализа — гештальт-терапии, опираясь при этом, в основном, на ее центральный принцип, сформулированный одним из ее основателей Ф. Перлзом, — «Здесь и теперь». Психическое здоровье возникает как результат решения всех проблем здесь и теперь. Если человек зависит не только от самого себя и своего свободного жизненного опыта — он болен.
Дополняет лежащую в основе опросника концепцию система внутренней и внешней направленности Рейзмана. Внутренне направленная (направленная на себя) личность руководствуется внутренними принципами и мотивациями, внешне направленная — исходящими от равной им группы или внешних сил. Опора на себя считается предпочтительней.
Основная претензия, которую часто предъявляют к опроснику Э. Шострома — одновременное использование в рамках бихевиористского подхода понятий, выработанных разными психотерапевтическими школами и не всегда совместимых друг с другом и с тестовой методикой в целом. Менее значимый недостаток — предписание в качестве нормы душевного здоровья некоторых особенностей американского менталитета пятидесятых годов. Эти недостатки одновременно являются и достоинствами: опросник Э. Шострома позволяет получить сведения о психическом здоровье испытуемого сразу с нескольких: позиций, включающих большинство популярных и устоявшихся психотерапевтических подходов.