Судьба уникального плавучего космодрома «Морской старт» (Sea Launch) настолько трагична и запутана, что на ее основе можно было бы снять драматический сериал. Нынешний владелец этой сложнейшей конструкции — российская компания S7 Space, — по‑видимому, унывать не собирается и уже вовсю разрабатывает новую ракету с возвращаемой первой ступенью.
Как пишет агентство «РИА Новости» со ссылкой на «Центр разработок группы компаний S7», работы по этому проекту лягут в основу перспективной ракеты среднего класса, которая будет запускаться с «Морского старта». На данный момент никаких подробностей неизвестно — ни производитель двигателя, ни расчетные характеристики носителя. Сообщается лишь, что это будет жидкостная ракета легкого класса с возвращаемой первой ступенью. О повторном использовании ускорителя также пока никто не говорит, речь только о возможности возврата оборудования.
Напомним, после банкротства управляющей плавучим космодромом международной компании Sea Launch Company (SLC) в 2009 году, будущее проекта оказалось под вопросом. Его несколько раз пытались «реанимировать» путем реструктуризации акционеров и почти 5 лет не могли продать. В 2015 году появились новости о том, что новым владельцем «Морского старта» станет одна из компаний российской группы S7. Перебазировать оборудование в отечественный порт удалось только весной 2020 года.
У данного уникального космодрома накопилось множество проблем. Недостаточное количество запусков в год во время активной эксплуатации не позволило выйти на окупаемость (что и привело к банкротству), а за прошедшие годы на рынке появилось несколько более привлекательных в экономическом плане конкурентов. Из-за износа оборудования как пусковой платформы, так и судна управления, восстанавливать его очень дорого — в настоящий момент обсуждается даже вариант постройки полностью нового «Морского старта» вместо старого.
Но самая главная беда этого проекта — отсутствие ракеты. До общеизвестных событий в Украине в 2014—2015 годах использовались носители «Зенит-3SL», по многим показателям являющиеся лучшими в классе. Однако после ухудшения отношений между странами, российская сторона расторгла контракт на поставку ракет в 2019 году. Какие-либо другие носители с плавучего космодрома без существенных переделок всей конструкции запускать не представляется возможным. Хотя разговоры о разработке новых «Союзов» для «Морского старта» уже не раз велись, реальных подвижек в этом направлении так и не видно. Возможно, именно поэтому в S7 решили попытаться справиться своими силами.