Создание СССР было попыткой группы преимущественно русскоязычной интеллигенции (большевиков) модернизировать распадающуюся Российскую империю, подчиняя ее народы всеобъемлющей прогрессивной тоталитарной идеологии. Эта группа, возглавляемая Лениным, разработала сплав западных и имперских политических убеждений России под названием марксизм-ленинизм и вела успешную пропагандистскую кампанию среди низших слоев населения, в основном рабочих, солдат и крестьян. После захвата власти в регионах Большой России (Великороссия, которая сегодня включает центральные регионы Российской Федерации) большевики мобилизовали значительную часть бывшей царской армии и бюрократии и начали военную экспансию на периферию бывшей империи (Финляндия, Прибалтика, Украина, Дон, Сибирь, Кавказ). С помощью местных коллаборационистов большевикам удалось вернуть некоторые из этих стран, в том числе большую часть Украины, под контроль России. Чтобы сохранить свою власть, они предоставили национальным меньшинствам ограниченную административную и культурную автономию в виде «союзных республик» и автономных областей.
После смерти Ленина борьба за власть привела к тому, что Сталин стал главой Советского государства. Готовясь к возможной войне, он проводил политику рецентрализации, русификации и индустриализации. Преследования «врагов народа», особенно землевладельческих крестьян и интеллигенции, унесли миллионы смертей. Особенно сильно пострадали Украина и другие нерусские территории. После разрушений Второй мировой войны Сталин наконец отказался от интернационалистских претензий и признал русских главной нацией Советского Союза. Однако после его смерти кризис престолонаследия привел к ослаблению центрального партийного аппарата, и правление Хрущева претерпело определенную политическую либерализацию. Переворот во главе с более консервативными сталинистами привел к до брежневского периода, с его упором на стабильность и ограниченные политические репрессии.В это время советская экономика потеряла свою динамику, а коммунистическая идеология перестала быть влиятельной среди населения.
Когда Горбачев пришел к власти в 1985 году, он начал серию попыток реформ, которые оказались нежизнеспособными и были саботированы как консервативными коммунистами, так и региональными элитами. В 1991 году группа российских политиков во главе с Борисом Ельциным использовала неудавшуюся попытку переворота жестких сталинистов для прихода к власти. Это привело к решению местных коммунистических элит о роспуске Союза.