На территории замка-цитадели Мирграда располагался бастион, служивший казармой, оружейной и мастерской для воинов конунга. Просторные подвальные помещения были оборудованы как тренировочные залы.
В одном из таких залов шел ожесточенный бой.
Трое солдат, вооруженные деревянными мечами и щитами кружили возле превосходящего их в размерах и силе, воина.
Обороняющийся был вооружен двуручным топором. Оружие великана тоже было выполнено из дерева, но обито железными листами для примерного соответствия весу оригинала. Все воины бились без доспехов и шлемов. Тренировочный поединок хоть и не лишал жизни, но отсутствие защиты позволяла в случае пропущенного удара, запомнить урок надолго. Окруженный здоровяк кружился на месте как волчок, не подпуская к себе изрядно вспотевших оппонентов. Остальные воины внимательно наблюдали за поединком со стороны, иногда бурно поддерживая нападавших. Дело в том, что еще никому из солдат, за все годы службы, не удавалось одолеть военачальника Богродуба.
— Не дайте себя обмануть, — комментировал свои действия Богродуб, — тот, кто заходит за спину, не всегда атакует первым. С этими словами воевода сделал ложный оборот, якобы встретить заходящего в тыл соперника и в ту же секунду, не глядя, ударил ногой назад. Его расчет оказался верным, воин поверивший, что его командир отвлекся, раскрылся для того чтобы нанести удар, и тут же налетел солнечным сплетением на подбитый каблук тяжелого сапога. И вот один из соперников, уже валяется на полу хватая воздух ртом.
— Ни в коем случае не расслабляйтесь, — продолжал воевода, — Первая победа в не закончившемся бою, самая коварная. Переоценив свои силы, вы пренебрежете защитой и тогда вам конец.
Оставшиеся стоять оппоненты стали действовать осторожнее. Их
выпады стали реже, но опаснее. Воины намеревались «растаскать» Богродуба рваным темпом. Воевода махал тяжелым топором с такой силой и скоростью, что наблюдавшие за поединком солдаты замирали от восторга.
— Ваши явные преимущества видит и враг, — Богродуб отступил назад, разрывая дистанцию. — Мое в том, что я выше, а значит удар сверху будет очень мощным. — Воевода замахнулся, чтобы опустить на голову ближайшего соперника свое оружие. И тот клюнул на уловку, поднял щит защищаясь.Топор опустился вниз, но в последний момент Богродуб кистью завернул его по дуге, зацепив бойца под ахиллово сухожилие. Воин взмахнул руками, когда его ногу рывком подбросили вверх. От неожиданности и колоссально приложенной силы боец перевернулся в воздухе и всем телом ударился о каменный пол.
— И вот вы остаетесь один на один, — воевода грозно шагнул вперед. Последний, стоящий на ногах, боец с криком бросился в атаку. Воевода просто выбросил сжатую в кулак руку. Встречного удара оказалось достаточно чтобы закончит показательный поединок.
— А это называется отчаяние, еще один враг на поле брани. Отчаявшийся боец уже принял поражение, а значит и смерть. Зрители ударами щитов о пол и криками приветствовали победителя.
— Слава великому воину Богродубу!
— Отличный бой!
— Хэй!
Богродуб снял намокшую от пота рубаху, окунул косматую голову в лохань с холодной водой. Вынырнул, встрепыхнулся как волк и опрокинул остатки воды на себя. От разогретых мускул шел пар, будто бы воевода вышел из бани. Хорошенько растерев себя полотенцем, воин надел свежую одежду и начал облачаться в свой позолоченный доспех.
Буквально день назад он вернулся из похода и следы тяжелого пути все еще виднелись на нагруднике и наплечниках.
В тот день когда Сигурд был отправлен Авдоном в Бинферг, Хеммингур отдал приказ об укреплении рубежей на границах. Этим делом должен был заняться непосредственно воевода конунга. В пути Богродуб и его отряд несколько раз натыкались на заставы разбойников. Бои были ожесточенными, но короткими. Отряд в этих стычках не потерял ни одного солдата. Действительно, что могут противопоставить кое-как вооруженные, полуголодные разбойники, профессионально обученным людям.
В последний день похода Богродуб составлял рапорт о результатах проведенной вылазки. Сидя на своем вороном, он уже представлял, как будет доволен конунг, узнав, что им удалось уничтожить три крупных аванпоста бандитов. Один правда был каким-то малочисленным. Когда Богродуб со своими воинами ворвались туда, то их даже не сразу атаковали. И вообще воеводе показалось, будто бы бандиты о чем-то спорили, а другие незаметно пытались вытаскивать разные вещи из большого шатра. Солдаты промчались по лагерю, не встретив серьезного сопротивления. Тогда воеводе показалось странным, что помимо убитых ими разбойников, они обнаружили припорошённые снегом трупы возле ям, служивших местом заточения пленных.
Богродуб застегнул последний ремешок, стягивающий детали доспеха. Его пальцы наткнулись на поврежденный металл. Рваные края всколыхнули в храбром воине воспоминания о пережитом ужасе.
На обратном пути отряд ехал через лес, прилегающий к «Ползущим горам». Стояла ясная погода, легкий морозец пощипывал щеки. На ветках деревьев скопился снег образовав причудливые фигуры. Солдаты шутили, радуясь возвращению домой. Каждый чувствовал себя героем и даже лошади ступали как-то уверено. Никто не мог и предположить, что средь бела дня, в сказочно красивом лесу, на них набросится тварь, от вида которой даже Богродуб покрылся испариной. Сначала они услышали тихое рычание, подобное тому как рычит хищник из засады. Затем последовал хруст ломающихся веток и ворох снежной пыли. Из-за деревьев на отряд напало существо размером и формой напоминающее человека. На секунду многие подумали, что это медведь потому как существо двигалось на задних лапах. Рассмотреть и понять,
что это не медведь удалось лишь тогда, когда монстр схватил одного из солдат и стащил с лошади. От холки до земли тварь была не больше человеческого роста. Вот только совпадения с человеком как раз и пугало. Передние лапы очень походили на руки, но с длинными и крючковатыми пальцами заканчивающимися острыми когтями. Вытянутая как у волка пасть, с иглоподобными зубами страшно щелкала и истекала слюной. На существе также висел рваный плащ, весь в нашивках и каких-то украшениях от чего картина выглядела еще более ужасающе. Прежде чем кто-либо успел отреагировать, этот монстр одним прыжком очутился на лошади и махом когтистой лапы оторвал голову другому наезднику. Кровь пульсирующим фонтаном взмыла вверх, параллельно выводя из стопора обалдевших воинов. Лошади дико заржали, началось смятение в рядах. Несколько солдат не удержавшихся в седле покалечились под копытами своих же животных. Наконец остальные предприняли попытку прикончить страшилище.
Один смельчак, со всей силы махнул мечом, намереваясь отрубить монстру голову. Тот с ловкостью ласки скользнуло под руку и вцепилось парню в голень. Кольчужные поножи защитили ногу от острых зубов, но сила челюстей раздробила бойцу кости. Воин от болевого шока упал без сознания. И тут бы ему конец, если бы в дело не вмешался Богродуб. С яростным рыком, не хуже, чем у чудовища, воевода с разбега пнул зубастого, от чего тот даже подлетел на добрых полметра. Ошарашенное, удивительной силой нового противника, существо опустилось на все четыре лапы, ощетинилось и выгнуло спину дугой.
Не давая монстру опомниться, Богродуб двинулся вперед, описывая восьмерку своим двуручным топором. Чудище, подобно волку, пыталось ухватить воина за ногу или руку, но тут же натыкалось на тяжелый топор. Как же сильно существо походило на человека! Воевода, заглянув в глаза монстру, был сбит с толку. Оно как будто сожалело о том, что сделало, но продолжало атаковать. И вот уже подключились оставшиеся в живых дружинники. Окруженный монстр, получил еще несколько ударов сталью и начал пятится.
— Убейте эту тварь! — приказал воевода. — Ее башка, послужит
доказательством что мы не свихнулись! Солдаты бросились в атаку, но монстр, буквально выпрыгнул из кольца. Мощные лапы позволили ему взмыть высоко вверх и ухватиться за ствол сосны.
— Луки на изготовку!
Но чудище прыжками с дерева на дерево, быстро разорвало дистанцию, и через мгновение стрелять сквозь густой лес не имело смысла. Вернувшись к месту нападения, воины посчитали потери. Трое погибших, множество раненых и пара сбежавших лошадей. За весь поход, элитный отряд ни разу так не трепали, как сейчас. Причем такой урон причинило лишь одно существо, что было бы если их оказалось несколько?
— Господин, ваш доспех, — один из солдат указал на следы от когтей на панцире воеводы. Богродуб осмотрел повреждённый нагрудник. Какова же сила монстра, если он способен пробить один из лучших доспехов в Эрилхейме. Еще бы немного глубже и когти монстра порвали бы тело.
— Помогите раненым. Погибших похоронить, — воевода сел прямо на снег, снял шлем. Сейчас казалось, что голова лопнет от произошедшего. Увиденное Богродубом и его воинами выходило за рамки привычного. Его разум пытался объяснить то что видели глаза, но это еще больше запутывало. Подняв глаза, воевода снова увидел последствия встречи с монстром и в этот раз он уже потеряв терпение крикнул: «Да, что же это за тварь такая!?»
Один из воинов подсел рядом.
— Господин, простите, но я думаю это был оборотень, — солдат говорил прерываясь, как обычно происходит после сильного переохлаждения. — Моя бабка рассказывала о таких людях. Их еще называют берсерками.
— Я знаю, кто такие берсерки, -вспылил Богродуб. — Я просто не думал, что это может оказаться правдой.
Солдат вскочил, отдал честь.
— Все в порядке сынок, — успокоил его воевода, — нужно двигаться дальше. Вы все будете свидетелями, Хеммингур должен об этом узнать. Может эта тварь как-то связана с происшествием в Северных порогах. По коням! Оружие в ножны не убирать до самого Мирграда.
Отряд поспешно двинулся в сторону столицы. На месте побоища остались несколько могил и красный от крови снег.
По прибытию в столицу, воевода был неприятно удивлен встречей, которую ему устроил Хеммингур. Уже с порога конунг обозвал воеводу жирным тюленем, отъевшемся на казённых харчах. И это, не смотря на состояние, в котором прибыл военачальник. Не давая сказать ни слова, конунг обвинил Богродуба в пустой трате времени. Сообщение о нападении неизвестного существа, правитель пропустил мимо ушей, будто бы это так же естественно, как встретить зайца на лесной тропе. И ко всему прочему добавил, что отныне воевода и солдаты будут лишены доступа к меду и элю, чтобы больше не мерещилась всякая чушь. И если кого застанет за распитием оных напитков, отправит на восток, в Мертвые пустоши осваивать новые земли. Воевода при коротком разговоре с конунгом заметил странный факт;Хеммингур за время их отсутствия, постарел на несколько десятков лет, ссутулился и почернел. Мутные глаза правителя смотрели на военачальника, но обращался к Богродубу не конунг, а что-то злое и могущественное. А еще этот лизоблюд Нерим, все вился вокруг трона и что-то нашёптывал Хеммингуру. Если бы не его статус советника, воин придушил бы на месте поганого червя.
В итоге, Богродуб обескураженный ситуацией, проводил время в тренировках со своими солдатами. Но у него из головы все равно не выходило это странное чувство, что на троне сидел вовсе не Хеммингур. Как военачальник Мирграда, он просто обязан был разобраться в ситуации, но как это сделать если сам конунг выставил его взашей. В столице оставалось только двое человек достаточно влиятельные, чтобы хоть как-то повлиять на ситуацию. Первым был Нерим, но к нему Богродуб не обратился бы, даже если мир перевернулся. К тому же, этого прихвостня похоже устраивала складывающая ситуация. Ни проходило и часа как Хеммингур раскрывал
полномочия перед советником. Такими темпами весь Эрилхейм вскоре будет под властью Нерима, а не конунга.
Оставался последний человек, чьего влияния достаточно чтобы попытаться исправить ситуацию. И этим человеком был архиепископ Авдон. Он мог через духовенство надавить на Хеммингура, но для этого следовало, сначала, найти старика и договориться с ним о союзе. Богродуб был уверен Авдон не откажет, узнав, о том, какое существо напало на отряд воеводы. Военачальник уже готов был отдать приказ о том, чтобы подали его коня, но его прервал посыльный.
— Ваше благородие, вас вызывает к себе советник нашего конунга —
господин Нерим.
— Пф-ф, еще чего! — возмутился Богродуб. — Если этому псу что-то нужно, пусть сам спустится и лично об этом попросит.
— Я прошу прощения, господин, — слуга вежливо поклонился, — но советник отныне возведен в чин генерала и назначен главой по внешней политике. Так он и передал, и велел сказать, что это не просьба а приказ.
Воевода не мог поверить своим ушам.
«Хеммингур, там, что совсем спятил!?» — мысленно выругался великан.
— Когда это произошло? Когда, Нерим получил должность генерала? — воевода буквально закипал внутри.
— За день до вашего прибытия, господин.
Воевода от злости с такой силой ударил по стене, что отзвук услышали даже солдаты с верхних этажей бастиона.
Слуга попятился назад.
— Так, что мне передать господину Нериму? — робким голосом спросил посыльный.
— Ну что тут поделаешь, приказ есть приказ, — потирая разбитый кулак ответил Богродуб. — Так и передай, сейчас поднимусь.
Посыльный быстро ретировался, оставив воеводу и солдат в молчаливой тишине. Каждый служивый понимал, чем может обернуться приход к власти Нерима, но никто не мог представить насколько серьезны будут перемены.