Апокриф — это неканонические религиозные произведения, авторство которых не признаётся церковью истинным. Изначально, в I-II веках, апокрифами именовались книги еретического содержания, доступные для чтения лишь «посвященным». Собственно, само слово «апо́криф» происходит от древнегреческого ἀπό-κρῠφος – «скрытый, сокровенный, тайный». Позже, когда гностицизм вступил в открытую полемику с христианством, различные апокрифы стали доступными более широкому кругу читателей.
Постепенно уже и сами христиане «взялись за перо» и создали письменные памятники, содержащие описание жизни святых, апостолов, Христа и Богородицы. К IV столетию возникла необходимость формирования канона книг Священного Писания, а за не вошедшими в него трудами окончательно закрепилось наименование апокрифов.
Апокрифы могут быть совершенно различными по содержанию, от откровенно пагубных до полезных. Например, к сочинениям чисто сектантского происхождения можно отнести «Тибетское евангелие» явно созданное для внесения смуты и сомнений в сердца верующих людей. Такие письменные памятники как «Евангелия от Иуды», «Евангелие от Фомы» или «Евангелие детства» можно отнести к ложным, не имеющим ничего общего с исторической реальностью, книгам, созданным, как правило, на рубеже Античности и Средневековья (т. е. V-VII века).
Существует ошибочное мнение, что книги Ветхого и Нового Завета тоже сохранились слишком плохо, чтобы мы могли с уверенностью сказать «да, эта литература каноническая, эти послания точно писали Апостолы и т.д.». На самом деле, книги, которые сегодня входят в канонический текст Библии, выверены многолетними исследованиями библеистов, историков и их подлинность не вызывает никаких сомнений.
Церковь не одобряет чтение апокрифов не потому, что скрывает какие-то тайны. Напротив, православное вероучение всегда выступало за правду, ведь мы знаем, кого называют «отцом лжи». Дело в том, что апокрифы не несут никакой пользы душе а наоборот, могут ввести в заблуждение. Апокрифические тексты лишены самого главного — Боговдохновенности. Тексты Писания тоже создавали люди, но — это не обычные, а Боговдохновенные слова. Их авторы были движимы Святым Духом.
Однако понятие апокрифа имеет еще и положительный смысл, ведь создавались они не только в еретической среде. Члены Церкви тоже довольно часто брались за перо и фиксировали то, что современные исследователи отнесли бы к разряду народного творчества. Эти письменные памятники содержали жизнеописания святых, апостолов и Спасителя, рассказывали о различных чудесах либо же систематизировали нравственное учение Церкви. Такие апокрифы можно рассматривать как письменную фиксацию Предания.
К ним относятся «Сказание об Успении Богородицы», и «Евангелие от Никодима», и «Учение двенадцати апостолов», «Пастырь Ерма».
Протоевангелие Иакова». По содержанию эти «положительные» апокрифы являются дополнением к известной нам новозаветной истории. Так, к примеру, установлением праздника Рождества Богородицы мы обязаны именно упоминаемому вами «Протоевангелию Иакова», в котором можно найти подробности о данном событии Священной истории.
К концу эпохи гонений святым отцам удалось выработать так называемый Канон священных книг – список апостольских творений, происхождение которых не подлежит никакому сомнению. В отношении остальных писаний, претендовавших на то, чтобы занять свое место в Библии, но так и не занявших его, у Церкви сложилась очень гибкая позиция, которая сохраняется до сих пор.
Во-первых, большинство апокрифов как минимум на четверть века младше самого позднего из дошедших до нас новозаветных текстов – Евангелия от Иоанна и Книги Откровения. То есть лично апостолами эти писания не могли быть написаны, хотя, бесспорно, в целом они отражают ту традицию, которая сложилась еще в апостольские времена.
Во-вторых, практически все церковные апокрифы созданы анонимами, которые сознательно подписывались именами известных первохристианских писателей. Вообще-то в этом не было ничего зазорного – во времена Античности и Средневековья так поступали довольно часто, притом отнюдь не из желания прославиться или разбогатеть (хотя случалось и такое), а просто потому, что произведения известных авторов имели больше шансов найти своего читателя. Однако аноним есть аноним, и святые отцы, утвердившие библейский канон, прекрасно видели, где действительно очередное Павлово послание, а где – более поздний подлог, хотя схожий по стилистике с оригиналом, но все же имеющий некоторые отличия. В итоге книги, происхождение которых оказалось под сомнением, так и не вошли в состав Библии.
А третья причина логически вытекает из второй: анонимные писания, не включенные Церковью в состав канонических книг Писания, не содержат в себе ничего, чего бы не было в канонических текстах. Как правило, апокрифические сборники либо являются пересказом благочестивых историй, либо повторением уже известных фраз и мыслей, высказанных Спасителем и Его учениками. Проще говоря, в этих книгах Церковь не увидела ничего принципиально нового и, дабы избежать тавтологии, не стала освящать спорные творения своим авторитетом.