Римляне стали отличать германцев от галлов только во II в. до н.э. С этого времени начались мирные и военные отношения Рима с германцами. В 113—101 гг. до н. э. произошло первое массовое вторжение германцев. Кимвры и тевтоны напали на Северную Италию и Галлию, но потерпели сокрушительное поражение от войск римского полководца Мария. Неудачной оказалась также попытка свебов захватить земли в Восточной Галлии. Ю. Цезарь разбил их и отбросил за Рейн, а в 55 г. до н. э. даже форсировал Рейн и вторгся на короткое время в Германию.
При Тиберии Германия вплоть до Эльбы оказалась под властью римского оружия. Германские вожди изъявляли покорность империи, посылали подарки и выдавали заложников. Однако подчинить Германию надолго Римской империи не удалось, несмотря на все попытки разъединить германские племена и посеять между ними вражду. В первые годы новой эры в области р. Везера был создан анти-Римский союз племен, возглавляемый вождем Херусков Арминием. Началось всеобщее восстание. Римские легионы под начальством Вара попытались его подавить, но попали в засаду и были уничтожены германцами в битве в Тевтобургском лесу (9 г. н. э.). Это был конец римского господства за Рейном. Теперь империя перешла к обороне от вторжений германских племен. Была сооружена огромная оборонительная линия от побережья Северного моря до устья Дуная. Между верхним течением Рейна и Дуная (от Майнца до Регенсбурга) был построен оборонительный вал (Limes Romanus). Это позволило Римской империи в течение нескольких веков сдерживать натиск германцев. Немаловажную роль сыграли при этом мирные дипломатические и торговые отношения с варварами — заключение союзов с отдельными племенами, подкуп военачальников и привлечение варваров на римскую службу.
Торговля Рима с германцами носила оживленный характер уже в середине I в. до н. э. Центрами ее были римские поселения по Рейну и Дунаю — Кёльн, Трир, Аугсбург, Регенсбург, Вена. Римляне построили у своих границ с германцами сеть дорог. Наиболее оживленные торговые связи были у римлян с соседними племенами, но, как свидетельствуют клады римских монет, римские купцы посещали и отдаленные районы по Дунаю и его притокам, а также по Эльбе и Одеру. Германцы покупали у римлян изделия из бронзы, стекла, оружие и некоторые орудия труда. Из Римской Галлии ввозили лошадей, керамические изделия. В свою очередь римляне вывозили из Германии рабов, скот, янтарь, кожи, меха, растительные красители.
Варваризация империи
Натиск германцев на римские провинции усиливался. За Рейном создавались союзы племен, преследовавшие цель прорвать римский оборонительный вал и захватить богатые провинции. В 165—180 гг. вспыхнула Маркоманская война. Огромные полчища варваров — маркоманы, квады, вандалы, гермундуры — вторглись в Рецию, Норик, Паннонию, Дакию, Иллирик и достигли Северной Италии. Император Марк Аврелий нанес им поражение и подчинил некоторые из вторгшихся племен. Но это был последний успех римского оружия. В дальнейшем империи приходилось откупаться от варваров, уступать им свою территорию. Императоры разрешали германским племенам поселяться в пограничных областях в качестве союзников (федератов) или наемников. Крупные римские землевладельцы охотно принимали поселенцев-варваров на пустующие земли, снабжая их на первое время всем необходимым для обзаведения собственным хозяйством. Живя среди римского населения, германцы заимствовали многое из его материальной и духовной культуры. Это способствовало разложению у них общинно-родовых отношений, проникновению римских правовых норм, укреплению частной собственности.
Переселение варваров оказывало, в свою очередь, влияние на развитие социально-экономических отношений в пограничных римских провинциях. Увеличивалось количество свободного земледельческого населения, уменьшалось значение рабского труда.. Изменялась военная организация империи. Большое значение приобрело войско из федератов — военных поселенцев-варваров. Германские военачальники на римской службе стали оказывать влияние на политическую жизнь империи, вмешиваясь в борьбу придворных клик, смещая и возводя на трон императоров. Таким образом, происходило два взаимодействующих процесса — романизация варваров, поселившихся в пограничных областях, и варваризация Римской империи. И то и другое укрепляло позиции варваров и облегчало им завоевание римских провинций.
Германские племена в III—V вв
Римские письменные источники содержат мало сведений о жизни германских племен в эти века, но археологические данные свидетельствуют о значительном хозяйственном прогрессе германцев: улучшилась обработка почвы, расширился ассортимент сельскохозяйственных культур и повысилась их урожайность. Начали распространяться садоводство и виноградарство. Совершенствовались ремесла: обработка железа, бронзы, серебра. Найденные в погребениях предметы — оружие, украшения, сосуды и т. д. — с орнаментом и изображениями животных свидетельствуют о значительном развитии материальной культуры и искусства.
У германцев появилась руническая письменность. Сохранились надписи на дереве, металлических изделиях и надгробных плитах. Наибольшее распространение руническая письменность получила у скандинавов. Она была связана с магией и колдовством. Ее знали только жрецы и немногие люди, хранившие заветные тайны (руна — значит «тайна»).
О развитии социальных отношений у германских племен в IV—V вв. можно судить на основании варварских «Правд», записанных в V- VI вв. Содержащиеся в них нормы обычного права сложились задолго до их записи и отражали (в большей или меньшей степени) старинные патриархальные порядки. У варваров сохранялась еще родовая защита и ответственность за преступления членов рода, равно как и право наследовать имущество умершего родича. Хозяйственной единицей, как правило, была большая семья, которая владела земельным наделом. Женщины не имели права наследовать земельную собственность, и земля всегда оставалась во владении земледельческой общины.
Однако в III—V вв. у германцев наблюдалось уже значительное социальное расслоение. В «Правдах» фигурируют разные социальные группы — знать, родо-племенная или служилая, простые свободные, составлявшие основную часть населения, полу-свободные — литы и рабы. Число рабов и их роль в хозяйстве заметно возросли в связи с увеличением количества военнопленных и захватом имущества у римских землевладельцев. Германская знать, получавшая львиную долю добычи, заводила крупные хозяйства со множеством рабов, литов и колонов. Усилилось значение вождей и королей (конунгов). Они присваивали неподеленную землю и собирали в свою пользу повинности с покоренного населения. Чтобы придать своему господству больший авторитет, они возводили свою родословную от языческих богов.
В то же время у германцев происходили глубокие этнические изменения, обусловленные, с одной стороны, социально-экономическими сдвигами и начавшимся процессом образования государственной власти, а с другой — массовыми передвижениями и расселением на новых территориях. Описанные Тацитом многочисленные племенные общности смешивались и в результате их интеграции оформлялись новые территориально-этнические общности, более обширные и сложные по своей социальной структуре.
Уже раньше германские племена объединялись в военные союзы. Но эти союзы существовали недолго и распадались, а входившие в них племена снова обособлялись. Так, например, сложившийся в середине I в. до н. э. свебский союз объединил под своей властью почти всю Германию. Но после поражения Ариовиста в войне с Цезарем союз распался. Позже сложилось еще несколько подобных союзов (маркомано-свебский союз Маробода в конце I в. до н. э., союз херусков под руководством Арминия в начале новой эры), но они были непрочны и распались после гибели их основателей. Племенные объединения, возникшие в III—IV вв. в пределах Германии и на отвоеванной территории, оказались более жизнеспособными и превратились в конечном результате в новые этнические общности. Так произошли германские народности: алеманны, франки, саксы, тюринги, бавары. Каждая из них занимала отдельную территорию и представляла собой обособленное политическое образование во главе с военным предводителем — герцогом.