Понять, кто перед ним, было непросто. Шерсть, некогда мягкая и шелковистая, теперь клочьями висела на спине и боках. На правом плече была большая проплешина, а хвост уныло свисал к самой земле. Его голова, да и плечи, тоже были опущены вниз – он будто боялся, что его прямо сейчас кто-нибудь ударит. Несколько уже заживших царапин на физиономии и слегка надорванное правое ухо завершали безрадостную картину. Обычный бездомный кот – портовый бродяга.
Но Компот узнал Рыжего по глазам, хотя и они сильно изменились. Он решил окликнуть своего бывшего приятеля, хотя тот и был похож на бродягу с окраины. Он по-прежнему не верил своим глазам.
Услышав знакомый голос, Рыжий сразу поднял голову. Они встретились взглядами, и Компот увидел в них немую просьбу о помощи. И хотя они и не были никогда по-настоящему близки, Компот сразу понял, что должен обязательно помочь. Ну и, конечно, ему стало невероятно любопытно – как вообще с его приятелем могла произойти такая разительная перемена, причем за столь короткое время.
Они не виделись всего месяца три – или, быть может, чуть больше. Подойдя ближе, Компот пожал лапу Рыжему и легко потрепал его по загривку: мол, не переживай, парень, все будет хорошо! И хотя тот и был похож на обычного портового бродягу, теперь Компот стал понемногу его узнавать. Да, куда-то делась вся его вальяжность, высокомерный взгляд и вызывающая леность движений, но выражение на физиономии было прежним – обиженно-недовольным. Только обиды в нем стало еще больше.
– Ты есть хочешь? – спросил Рыжий своего приятеля. – Здесь недалеко есть место, где можно стащить пару рыбин. Я очень хочу; побежали!
Компот старался не отставать от Рыжего, и скоро они очутились в кустах позади длинных торговых рядов. Вечерело, и бойкая торговля рыбой и свежими морскими «гадами» – осьминогами, моллюсками, гребешками – понемногу успокаивалась. Рыжий шепнул, что действовать надо быстро, и они вдвоем бросились к ближайшему лотку, позади которого стояли ящики с нераспроданным товаром. Каждый из наших рыночных грабителей схватил зубами по большой рыбине, и они метнулись обратно в кусты под свист и крики возмущенных торговцев.
Компот бежал первым, показывая дорогу. Вскоре они очутились там, где его дожидались остальные. Все собирались ужинать, и разведенный Прыгом костер уже догорал, превратив сухие ветки в жаркие угли. Принесенная котами рыба оказалась очень кстати – Прыг быстро сбегал за глиняной лепешкой, и вскоре знакомое ребятам блюдо уже готовилось на красных от жара углях. Можно было немного отдышаться и отдохнуть.
– А теперь рассказывай, парень, как вообще такое могло случиться? Ты здесь, Пассат неизвестно где, мы только что украли на рынке двух здоровенных рыбин, и при этом ты – обычный портовый бродяга! Почему все так и как все это вообще могло произойти?
Было видно, что у Компота, как говорят, «накопилось». Пока они бежали с рынка, он все думал: как мог Рыжий на это решиться? Как он мог бросить сытую довольную жизнь на корабле, где и еда три раза в день, и по ночам никто за лапы не кусает? В голове у Компота это не укладывалось, хотя он сам несколько недель назад именно так и поступил. Странно; на моего приятеля это не похоже, подумал он и приготовился слушать.
Рыжий, почувствовав значительность момента, напустил на себя важный вид и стал рассказывать не спеша, растягивая паузы.
По его словам выходило, что все произошло по воле случая. Оказывается, он просто уснул в шлюпке, и проснулся тогда, когда она опустилась на воду (очень на него похоже, подумал Компот). Очередная поездка матросов за свежей пресной водой стала для Рыжего захватывающей экскурсией в новый, доселе неизвестный мир. Он, никогда раньше не видевший ничего кроме корабельной жизни, был просто поражен обилием всего того, что происходило на берегу. Все куда-то бегут, все чем-то заняты, все стремятся что-то добыть – кто еду, кто подружку, а кто и просто спокойное место под ярким тропическим солнцем.
Рыжему, по его словам, поначалу даже понравилась вся эта суматоха – он чувствовал себя бывалым путешественником, и от новых приятелей и приятельниц отбоя не было. В этой толчее он просто не заметил, как ушла сначала шлюпка на Пассат, а потом и сам корабль стал поднимать паруса. Матросы какое-то время звали его, а потом махнули своими здоровенными руками: «Все, нашего Рыжего затянула портовая жизнь, и здесь теперь он сам себе хозяин». На следующий день парусник ушел по маршруту, а Рыжий этого даже не заметил. Только прощальный выстрел из корабельной пушки всколыхнул у него внутри что-то, похожее на грусть, но он тут же забыл об этом – новые знакомые помогли.
Дальше была длинная череда портовых приключений, о которых Рыжий упомянул только вскользь – непросто ему пришлось, судя по царапинам, свалявшейся шерсти и надорванному уху. Спустя немного времени он забрался в какую-то повозку, спрятался от всего этого бедлама в дальнем ее углу и затаился. Повозка очень кстати оказалась нагружена охлажденной льдом рыбой и ехала очень медленно, давая возможность коту хоть немного поесть. Ее хозяин часто останавливался, продавая свой товар местным жителям. Он и Рыжего-то не сразу заметил, а увидев, пожалел несчастного и разрешил остаться. А тот понятия не имел, куда они едут, как долго еще его будут терпеть и вообще, как ему теперь со всем этим быть.
Наконец повозка приехала в этот порт, где Рыжему вновь пришлось несладко. Местные портовые бродяги – такие же, как он, бродячие коты, сразу невзлюбили его, и приходилось все время быть начеку.
– И вот теперь я здесь. Как быть дальше, пока не знаю. Может, наконец, удачный случай подвернется, и тогда я куда-нибудь устроюсь, – завершил свой рассказ корабельный приятель Компота, быстро доедая свою порцию. Он спешил ее проглотить по привычке – вдруг обед кто-нибудь отнимет. Рыжий никак не мог поверить в то, что здесь он в безопасности и бояться нечего.
Рассказанная история поразила наших путешественников. Лика никак не могла взять в толк – как можно быть таким безучастным к своей собственной судьбе. Как можно оставить на волю слепого случая то, что происходит с моей жизнью? Ведь она моя, и только я в силах сделать ее такой, как мне хочется, думала Лика. Прыг тоже этого не понимал, однако быстро перевел разговор на то, что было важно сегодня: где Пассат, куда он идет и прочее, имеющее к этому отношение. Увы, Рыжий этого не знал, и только лапами разводил в ответ.
Что ж, рассчитывать на это вряд ли стоит, подумал наш капитан. Надо дождаться, когда уйдут все яхты регаты и узнать, куда направляются те большие корабли на рейде. Тем более что ждать оставалось совсем недолго.
Лика из-за прибрежных кустов смотрела на парусники вдалеке. Их паруса были спущены, и голые мачты создавали незнакомое ей ощущение неустроенности. Между тем что-то невероятно знакомое было во всей этой картине, но наша принцесса в тот момент думала совсем о другом. Ее мысли занимал не Прыг, не внезапно появившийся портовый бродяга Рыжий, не Флинт, бывший, как всегда, очень открытым и приветливым с ней. Она думала о доме и о своей маме, связь с которой теперь ощущалась все сильнее…
