В отличие от Западной Римской империи Восточная империя смогла пережить тяжелейший кризис IV-V вв., выстоять под ударами варваров, найти свою идентичность и продолжить развитие. Византия просуществовала ещё 1000 лет после Рима. У исследователей до сих пор нет единого мнения, чем же была Византия – продолжением Поздней Античности или новой, уникальной средневековой цивилизацией, во многом отличной от феодальной Западной Европы.
Как бы то ни было, Византийская империя внесла огромный вклад в мировую историю, обогатила культуру шедеврами искусства, литературы, богословия.
Среди главных особенностей устройства Византийской империи можно выделить следующее:
Православная христианская империя
Наличие нескольких мощных экономических культурных центров, помимо столицы Константинополя – Антиохия, Александрия, Иерусалим
Сильное влияние восточных течений христианства – аринатсва, несториантсва, монофизитства
Принцип цезарепапизма, приоритете императора над патриархом
Государственный язык – греческий (с VII в.)
Ядро – территория Балкан и Малой Азии
Мультиэтнический состав: греки, армяне, славяне, евреи, иллирийцы, арабы, египтяне
Церемониал и административная система поначалу были наследием позднего домината
Глава – василевс (автократор – абсолютный монарх)
Империя делилась на 3 префектуры претория: Иллирик, Восток, Константинополь
С VII в. вводятся административно-военные единицы – фемы
С X-XI вв. появляется всё больше феодальных элементов
Важную роль играл флот («греческий огонь») и наёмники в армии
Ядро армии составляли сначала комитаты, а позднее – стратиоты (солдаты из крестьян) из фем
В своем 1000-летнем развитии Византия прошла несколько закономерных фаз развития, переживая подъемы и острейшие кризисы.
Первый расцвет Византии пришелся на правление императора Юстиниана, при котором был создан знаменитый гражданский «Кодекс» (Свод) (Corpus iuris civilis), окончательно укрепилось христианство в его восточном, православном обряде, была построена Святая София Константинопольская.
В рамках т.н. «Юстиниановой Реконкисты» византийцам удалось отвоевать у варваров многие территории на Западе: Северную Африку, Италию, часть Испании, Сардинию, Корсику, Сицилию и даже Рим.
Однако эти территории сохранялись за Византией относительно недолго. Войны, грандиозное строительство, расходы на армию и администрацию к концу VI в. привели к первому серьезному кризису Византии.
Преемники Юстиниана вели уже оборонительные войны и подавляли мятежи по всей империи. В конце VI—VII вв. Византия утратила большинство земель на западе, сохранив лишь ряд островов и Карфагенский экзархат.
В VII в. Византию атаковали со всех сторон: в Италии – лангобарды, на Балканах – славяне и авары, на востоке – сначала персы, потом арабы. На середину VII в. приходится сокращение денежного обращения и упадок городов. Начинается культурный спад.
Кроме того, императоры Лев III Исавр и Константин V проводили политику иконоборчества, что в значительной степени раскололо общество Византии на иконоборцев и иконопочитателей, а также окончательно рассорило с Римом.
Лишь в IX в. этот спор завершился окончательной победой иконопочитателей («торжество православия»). В это время наибольшую военную угрозу для Византии представляли, наряду с арабами, болгары.
Новый расцвет Византии пришелся на IX-начало XI вв., когда у власти находилась Македонская династия. При императорах этой династии Византия отбилась от внешних врагов, вернула ряд стратегически важных территорий, разгромила и подчинила болгар. На этот же период пришлось время «Первого византийского ренессанса» – невиданный культурный подъем.
В середине XI в. подъем снова сменился глубоким кризисом. С внутренними смутами, дворцовыми переворотами и провинциальным сепаратизмом, срезонировало нашествие нового внешнего врага – турок-сельджуков.
Лишь приход к власти талантливых правителей из династии Комнинов, и начало Крестовых походов ослабили натиск сельджуков на Византию. Ситуация стабилизировалась, но былого величия империя достичь уже не могла.
В 1204 г. в ходе Четвертого Крестового похода с подачи венецианцев Константинополь захватили и разграбили крестоносцы. Более чем на 50 лет Византия практически прекратила свое существование, на ее месте существовала Латинская империя крестоносцев, а также Никейская и Трапезундская империи и Эпир. В середине XIII в. Византия формально восстановилась, но больше напоминала федерацию земель, чем полноценную империю.
Несмотря на культурный подъем XIV-XV вв. (Палеологовский ренессанс), в политическом и экономическом плане Византия чувствовала себя крайне плохо. На севере много проблем империи создавали болгары и особенно сербы, торговлю все больше контролировали венецианцы и генуэзцы, в Малой Азии и на Балканах земли захватывали воинственные турки-османы. Усилилось и давление Рима в религиозных вопросах.
Противостояния с зарождающейся Османской империей Византия уже не пережила. В 1453 г. турецкий султан Мехмед II Фатих захватил Константинополь и перенес туда свою столицу. Собор Святой Софии был переделан в мечеть.
Тысячелетняя история Византийской империи завершилась, хотя греческие интеллектуалы серьезно повлияли на Итальянское возрождение, а их собратья греки-фанариоты в Константинополе немало послужили в деле укрепления Османской империи