Скоростные поезда становятся всё более привычными в наши дни, но, как это часто бывает, у современного изобретения обнаруживаются более ранние прототипы.
В 1929 году немецкий авиаконструктор Франц Крукенберг разработал необычное транспортное средство, названное им Schienenzeppelin, что можно перевести как «рельсовый дирижабль». По сути это был поезд, состоявший из одного вагона и приводившийся в движение расположенным сзади винтом. «Дирижабль» удалось разогнать до 230 км⁄ч, что и по сей день является рекордом для поездов с бензиновым двигателем.
Это была не первая попытка создать винтовое транспортное средство для железных дорог. В Советской России вагон с пропеллером появился ещё в далёком 1917 году. Его сконструировал инженер Валериан Абаковский из Латвии. «Аэровагон», напоминавший киоск на колёсах, успешно доставил делегацию Профинтерна из Москвы в Тулу в 1921 году, однако на обратном пути сошёл с рельсов, что привело к гибели почти трети пассажиров, среди которых было немало иностранных гостей. Погиб в аварии и сам изобретатель.
Решения с пропеллером имели явные недостатки, в первую очередь касающиеся безопасности при использовании открытых лопастей, а также проблемы с подъёмом на крутые склоны. Ограниченной была и мощность двигателя, не позволявшая собрать состав из нескольких вагонов. Нужно было пробовать что-то другое.
В 1966 г. в США была предпринята попытка построить реактивный поезд с использованием двигателей от бомбардировщика B-36. Двигатели были закреплены на крыше обычного дизельного локомотива. Для улучшения аэродинамических характеристик в передней части локомотива был установлен обтекатель.
На прямом участке железной дороги поезд M-497 (так назвали модель) смог развить скорость 295 км/ч, которая остаётся рекордной для железных дорог США по настоящее время.
В СССР также существовал собственный проект реактивного поезда. В 1970 г. на Калининском вагоностроительном заводе был собран «скоростной вагон-лаборатория» (СВЛ), состоявший из головного вагона электропоезда и пары турбореактивных двигателей от самолёта Як-40. Испытания были успешными. Газета «Правда» посвятила данному событию небольшую заметку с поэтическим заголовком.
На основе СВЛ планировалось создать трёхвагонный поезд, движущийся со скоростью до 360 км/ч. Данный вид транспорта будущего получил заранее название «Русская тройка». Однако появление удачной модели рижского электропоезда ЭР200, способного развивать скорость до 200 км/ч, привело к закрытию проекта СВЛ. В годы перестройки опытный вагон переоборудовали в видеосалон, а спустя годы он был превращён в памятник.
Осознавая, что на обычных железных дорогах добиться «реактивных» скоростей не получится, изобретатели стремились подвесить поезд в воздухе. Одним из таких решений стал поезд на воздушной подушке Aérotrain француза Жана Бертена, созданный в 1965 г. Его можно считать прообразом современного наземного транспорта с магнитной подвеской — маглева. Примечательно, что поздние модели Aérotrain развивали такую же скорость — 430 км/ч, как коммерчески действующий маглев в Шанхае.