Капитан американской армии Исаак Ньютон Льюис (Isaac Newton Lewis) начал разработку своего пулемета в начале XXвека. Впрочем, стоит оговориться – в основе пулемета Льюиса лежала более ранняя разработка его соотечественника – доктора Сэмюэля Маклина (Samuel McLean), предлагавшего станковый пулемет с водяным охлаждением ствола, от которого сам Льюис отказался, введя в конструкцию радиаторы для принудительного воздушного охлаждения ствола, что позволило снизить вес пулемета, и превратить его из станкового в ручной.
У себя на родине пулемет Льюиса так и не был принят на вооружение, но не по причине несовершенства конструкции, а из-за старого конфликта между Исааком и генералом Вильямом Крозье – начальником департамента вооружений, зарубившего заявку Льюиса на конкурс в самом начале. Единственным вариантом для изобретателя осталось искать признания в Европе, что он и сделал. В 1913 году, приехав в Бельгию, он основал компанию Armes Automatiques Lewis SA в Льеже для производства и продажи своего пулемета, но, в связи с отсутствием производственных мощностей, заказ на первую партию был размещен на английской компании Birmingham Small Arms (BSA).
Перед Первой Мировой Войной пулемет Льюиса был принят на вооружение армий Бельгии и Великобритании. Стоит отметить, что с начала войны ни единого пулемета не было произведено в Бельгии – только в Великобритании и США, где они производились компанией Savage Arms, главным образом в авиационном и танковом варианте. В ходе войны, несмотря на огромную разницу в цене (Льюис обходился королевской казне Великобритании в 165 фунтов, Виккерс – в 100 фунтов), поставки на фронт Льюисов и Виккерсов осуществлялись в соотношении 3:1 в пользу Льюисов, и все из-за сроков производства – Льюисы собирались в 5 раз быстрее, нежели Виккерсы.
В 1917 году Российская Империя заказала 10 000 Льюисов американского и 10 000 английского производства, причем, если англичане выполнили заказ на 100%, отправив последнюю парию в мае 1917 года, то США успели поставить только 5 982 пулемета, последующим поставкам помешала Революция. До конца Первой Мировой Войны общее производство пулеметов BSA и Savage Arms составило 50 000 штук.
В 1920х и 1930х годах пулеметы Льюиса широко использовались в авиации различных стран мира, где с них снимали кожух ствола и радиаторы. После окончания Первой Мировой Войны ручные пулеметы Льюиса отправились на склады, но вновь встали в строй с начала Второй Мировой Войны, хотя, большей частью – не на переднем краю, а в качестве оружия защиты небольших транспортных судов, береговой охраны и средств ПВО. Производство пулеметов Льюиса продолжалось вплоть до 1942 года, за это время было произведено более 145 000 в Великобритании, в США (только для своих потребностей) – 3550 штук, о количестве экспортных поставок точной информации нет.
С технической точки зрения, пулемет Lewis – автоматическое оружие с газовым двигателем с длинным ходом газового поршня, расположенного под стволом. Запирание ствола осуществляется поворотом затвора на четыре боевых упора, расположенных радиально в задней части затвора. Стрельба ведется с открытого затвора. УСМ допускает ведение только автоматического огня.
Среди особенностей стоит выделить спиральную возвратную пружину, воздействующую на шток газового поршня через шестерню и зубчатую передачу, а также алюминиевый радиатор на стволе, заключенный в тонкостенный металлический кожух, выступающий вперед перед дульным срезом, что вызывает тягу воздуха между стволом и кожухом от казенной части к дульному срезу. Еще один интересный момент – отсутствие подающей пружины в дисковых магазинах пулемета – подача патрона осуществлялась благодаря специальному рычагу, расположенного на пулемете и приводимого в движение затвором.
Предохранитель выполнен в виде планки, фиксирующий затвор как в переднем, так и в заднем положении. Питание патронами осуществляется от дисковых магазинов с многослойным расположением патронов – в 2 или 4 ряда, емкостью 47 и 97 патронов соответственно. Прицельные приспособления – фиксированная мушка и рамочный диоптрический целик. Пехотные варианты комплектовались деревянным прикладом и съемной двуногой сошкой (позже замененной на одностоечную телескопическую), иногда на кожух ствола устанавливалась рукоятка для переноски оружия.
Пулеметы Lewis использовались вооруженными силами более чем 20 стран, в частности - Великобритании, Бельгии, России, Австралии, Финляндии, Японии (состоял на вооружении как Type 92, «перестволенный» под японский патрон 7,7х58mm Arisaka, мог использоваться и со станка), Канады, Норвегии, Никарагуа и т.д. Захваченные в качестве трофеев в Первую Мировую Войну Льюисы использовались в качестве оружия для тренировочной стрельбы германских пулеметчиков, в ходе Второй Мировой – уже переделывались под патрон 7,92х57мм Mauser, и вставали в строй немецкой армии под обозначением MG 137(e).
Получив распространение в годы Первой Мировой, пулеметы Lewis использовались в ходе Гражданской войны в России, во время Второй Мировой Войны, Корее, Вьетнаме, Индокитае, в ходе Арабо-Израильского конфликта, но к 1953 году на поле боя остались лишь единичные образцы.
Тактико-технические характеристики
Применяемый патрон .303 British, .30-06 Springfield и другие
Длина, мм 1283
Длина ствола, мм 666
Вес без магазина, на сошках, кг 11,8
Начальная скорость пули, м/сек 740-775
Прицельная дальность, м 1800
Емкость магазина 47 или 97
Темп стрельбы, выстр/мин 500-600