Долгое время считалось, что море просолили реки, которые лишь на вкус человека кажутся пресными. На самом же деле они тоже соленые, только в 70 раз слабее, чем океан. Просто по пути к морю речная вода вымывает соли из пород, по которым проходит ее русло. Попадая в Мировой океан, реки планеты каждый год добавляют ему одну шестнадцатимиллионную долю соли. Затем вода испаряется, снова выпадает в виде осадков на сушу для того, чтобы снова добавить в океан новую соленую щепотку. Эта теория вполне подтверждалась соленостью воды в бессточных озерах.
Таким образом, получалось, что изначально моря были такими же малосолеными, как и реки, и лишь в течение миллиардов лет вода в них приобрела характерный вкус. Сторонников «речной теории» не смущал тот факт, что состав солей в реках и морях принципиально различается: в море преобладают хлориды (соли соляной кислоты), а в реках карбонаты (соли кислоты угольной). Однако сегодня все больше ученых считают, что море с самого начала было таким же соленым, как и сейчас, и виноваты в этом вовсе не реки, а вулканы. Предполагается, что вода первичного океана представляла собой конденсат вулканических газов, которые на 75% состоят из воды, на 15% из углекислоты, а оставшиеся 10% приходятся на метан, аммиак, соединения серы, «кислые дымы», содержащие в себе хлор, фтор, бром и инертные газы. Большая часть продуктов извержения проливалась на землю кислотными дождями и, вступая в реакцию с породами будущего морского дна, оставляла после себя соленый раствор.