Генератор и нагрузка — основные элементы электрической цепи. Слово «цепь» в этом названии появилось потому, что заряды, как правило, последовательно, поочередно проходят по нескольким участкам, как бы по звеньям цепочки.
Какой бы сложной ни была электрическая цепь, в ней обязательно есть два основных участка. В одном из них свободные заряды получают энергию. Это генератор. На другом участке заряды отдают полученную энергию. Это называют нагрузкой — он нагружает генератор, отбирает у него энергию, использует ее для выполнения полезной работы. Так, например, в нагрузке свободные заряды — электроны и ионы, — которые генератор заставил двигаться, сталкиваются с «местными» атомами, ударяют по ним, и в результате этих ударов в нагрузке выделяется тепло или свет.
Генератор и нагрузка - эти элементы входят в любую схему использования энергии, в любое устройство, предназначенное для выполнения каких-либо работ.
Две наэлектризованные палочки — стеклянная (+) и пластмассовая (—) —вот уже готов простейший генератор, который мог бы двигать свободные электрические заряды, заставляя их работать. Стоит только соединить эти палочки проводником, как в нём сразу же появится электрический поток — начнется упорядоченное движение свободных зарядов с одной палочки на другую. Проводник в этой системе играет роль нагрузки: проходя по нему, заряды работают, выделяют, вырабатывают какое-то количество тепла.