Ядовитые растения на вкус горькие или острые, это защищает их от поедания животными. Но люди — очень крупные млекопитающие, поэтому могут есть растения, которые убивают более мелких животных. Однако кто-то запивает безобидную венгерскую паприку, а кто-то заказывает в Таиланде блюда, отмеченные в меню тремя перчиками. Капсаицин, придающий остроту перцу, — вещество сильнодействующее. Если положить на ладонь миллиграмм чистого капсаицина, он вызовет ожог, как раскаленное железо. Но в его отношении работает принцип митридатизма (по имени правящего в I–II вв. до н. э. Понта Митридата IV, который, постепенно увеличивая дозы, принимал смесь из 54 компонентов, чтобы сделать организм невосприимчивым к токсинам). Регулярный прием растворов с низкой концентрацией капсаицина вызывает привыкание. Медики считают, что это происходит из-за выборочного вырождения отдельных первичных сенсорных нейронов. Восприимчивость организма к капсаицину можно оценить по шкале, разработанной американским фармацевтом Уилбуром Линкольном Сковиллом. Единицами Сковилла (SHU) измеряют остроту перца.
Если ввести острый перец в свой рацион, то через месяц можно заметить, снижение чувствительности. Чтобы перестать ощущать остроту, можно увеличивать количество перца, а затем переходить к более острым сортам, постепенно добираясь до тех, что находятся в верхних строчках таблицы. Схожий принцип лежит в основе метода аллергенспецифической иммунотерапии. Организм, получая потенциально опасные для него вещества в микродозах, привыкает к ним.