«Теплые ветра лета охладели, а листья на деревьях пожелтели. Джек, близится осень, настало время послать племени гонца с этой вестью и подготовить амбар»
«Ещё не рано? Я бы хотел принять их в самый разгар листопада, когда ещё тепло, но землю уже усеивает ковёр из листьев»
«Пока придёт гонец, пока племя доберётся до нас... Нет, они придут вовремя, я чувствую это»
«Хорошо. Я подумываю о том, что мне нужна помощь. Ты не хочешь присоединиться к старостам?»
«Мой путь лекаря ещё не окончен, Убежищу нужна моя поддержка до того, как мои преёмники наберутся опыта»
«Хорошо, я понимаю»
С каждым приходом осени Убежище ждёт племя Ледяных Ветров к себе в гости. Приходят многие меченосцы, вожак, один главарь и глашатай - в племени остаётся ровно столько котов, сколько понадобится для обороны. Могут прийти вместо обмена старшие ученики, если они достаточно окрепли для долгого похода.
Амбар в это время не сидит на месте - егери с волнением следят, чтобы всё было прекрасно, вспоминают традиции племени, ученики веселятся и надеются, чтобы пришли не только меченосцы, но и их собраты по званию, а самые младшие из них с нетерпением повизгивают в детской. Лекари, распинаясь, стараются помочь старостам организовать всю суматоху, ну а старосты в свою очередь с любовью глядят на народ, думая лишь о том, что союз с каждым сезоном все сильнее крепчает.
Ах, а сколько дел! Убежище достает из своих норок все собранные перышки, камушки, стеклышки, ракушки, от бутылок крышки - раскладывает в трещинах амбара, украшает ими палатки, смотрит, есть ли ещё что у них интересное - поделки там, засушенные цветочки... И каждый стремится всё как можно более прекрасней, чтобы впечатлить горных гостей!
Но ведь не только украшения создают впечатления. Старосты объявляют о том, что на встречу пригодятся сказочники, которые расскажут интересные легенды или выдуманные истории. И опять в суматоху - ученики, перебивая друг друга, обсуждают идеи, егери стараются найти вдохновение и рассказать о чём-то необычном...
А что же происходит у племени Ледяных Ветров? Пришёл гонец - и все, вожак сразу позовет главарей, возьмет лакомый кусочек из кучи да позовет его в свою палатку, рассказать, что да как. Накормит, напоит, даст подстилку помягче... Как в старых русских сказках.
Потом начнутся сборы. Один из главарей остается дома - обычно они с каждым годом меняются местами, если только один не настроен уходить, и предпочитает оставаться в горах. На его плечи ляжет организация оставшихся котов. Будет несколько меченосцев, младшие ученики, котята, матери, старосты... Да в общем-то почти все слабые звенья, которые ему с меченосцами придётся защищать.
А племя Ледяных Ветров в то время как следует поест и отправится в неблизкий путь. Старшие ученики - в волнении, меченосцы - в спокойствии, но внутри тоже тревожатся за встречу, многие же уже давно не были в Убежище. А кто-то и вовсе воссоединится с друзьями или роднёй...
Обычно племя берёт с собой перья местных птиц - таких в полях не сыщешь, а об интересах жителей амбара горные коты знают прекрасно. Собирают вдоволь, иногда даже заранее, чтобы хватило каждому, и бережно несут в течении дороги, боясь потерять или повредить хоть один.
Близится листопад - зелёные листья сменили свою окраску на жёлтый, но погода по-прежнему мягка. Из-за этого создаётся своеобразное летне-осеннее впечатление, когда вроде уже и холода скоро придут, а вроде и тепло не спешит уходить.
«Они должны скоро прийти, так?»
«Минул седьмой рассвет. Они появятся совсем скоро, не волнуйся, племя не опоздает к листопаду»
«Хотел бы я надеяться на это...»
«Не бойся, воин! Ну-ка, голову выше, хвост трубой... Гляди, кто бежит!»
Когда подготовка оканчивается, Убежище боится дышать, чтобы что-то не испортить - и жизнь в амбаре замирает. Коты проводят дни возле входа в амбар, отвлекаясь только на охоту. И вот, когда на горизонте замаячат силуэты котов, начинают звучать радостные крики - пришли, дошли, дождались!
Племя Ледяных Ветров принимают со всей присущей Убежищу теплотой, показывают палатки, снопы сена возле соседнего амбара, где можно хорошенько поспать, как в самой уютной подстилке... Показывают территорию, ученики, радостно бегая, учат собратьев оруженосцев из племени своим забавам и играм.
К вечеру всё успокаивается. Обычно коты предпочитают собираться у снопов сена, разбиваются на группки по интересам и болтают без умолку - а когда солнце касается горизонта, вождь, главарь и старосты вместе объявляют какую-нибудь речь. А потом до самой ночи, и даже позже, коты рассказывают сказки, легенды, наслаждаясь компанией друг друга и красотой звёзд на небе. Лишь под восход они наконец засыпают.
«Союзники, мои меченосцы с радостью помогут вашим на охоте...»
«Какие союзники? Мы - друзья! И меченосцы будут спать, им хватило дороги, мои коты обо всем позаботятся и принесут побольше свежей добычи!»
«Но будет нечестно...»
«Всё честно! Я не слышу возражений, глух на оба уха, а потому твои коты будут вдоволь отдыхать, пока они в Убежище. Неужели они проделали такой долгий и тяжёлый путь для того, чтобы опять пахать и пахать? И тебя, вождь, это тоже касается. Ну-ка, иди, отдохни!»
Убежище относится к гостям бережно, позволяет им выходить на охоту не раньше чем через заката два, и то после уговоров вроде «мы уже устали без охоты».
В Убежище время прекрасно проводят как племя, так и коренные его жители. Ученики поглощены отработкой навыков охоты, учатся плавать и просто отдыхают, наслаждаясь компанией жителей амбара - а меченосцам и егерям есть много что обсудить между собой. Вплоть от способов обучения учеников и до свежайших новостей, а особенную степень интереса друг к другу проявляют родичи, оказавшиеся по разные стороны.
«Горицвет! Ну, как жизнь в горах? Не планируешь вернуться?»
«Чуть не сорвался со скал и чуть не был унесён орлом! Ладно, всё как всегда прекрасно и спокойно. Покоя нам не дают - ну, я знал, на что иду»
«Да лишь бы твою рыжую макушку действительно орёл не приметил, дурак!»
«Ой, ладно тебе! У вас как, не планируют ученики отправляться к нам? Может, сопроводишь?»
«Не-не, я и горы - это как огонь и вода. Я не планирую туда возвращаться»
«Уф, ну ты и бука! Пошли, покажешь мне, чего нового у вас»
Пройдёт несколько дней, коты прекрасно проведут время друг с другом - но настанет час уходить. И вот племя Ледяных Ветров на восходе солнца собирается возле амбара - коты прощаются, желают всего хорошего, а внутри желают, чтобы разыгралась буря и они остались ещё на денёк. Но погода хороша - а меченосцы понимают, что долг зовёт.
Дует ветер перемен, который зовёт горных жителей возвращаться домой. И, кто знает, когда вновь встретятся такие разные коты с единой горящей душой - но одно знает каждый точно: он готов отдать свою жизнь за союзников и готов поклясться, что не бросит собрата в трудный момент.
«До следующих встреч, Убежище!»