- Не ходи туда, малыш, там опасно, - мягко взял за плечи девушку Герман.
- А раньше было не опасно? Как это - опаснее, чем движущиеся статуи? - Кузьма задумалась.
Она смотрела в сторону одинокого дома, стоявшего посередине каменного островка, окружённого колючей проволокой и широкой траншеей.
Да и как она пройдет туда? Входа нигде не было видно. Но глаза невольно смотрели на то длинное строение некрасивого коричнево-бурого цвета с толстыми решетками на окнах.
- Это тюрьма? - спросила она наконец.
- Это что-то вроде перевалочного пункта для захваченных шпионов.
- Шпионов? Разве можно сюда пробраться, в этот закрытый мир?
- Всякое бывает, малыш. Нашим врагам нестерпимо хочется посмотреть на то, как мы существуем. Наши возможности известны всем и они крайне заинтересованы в усилении своего могущества.
- И какие это возможности?
- Например, воскресение усопших. Наша медицина - самая действенная во Вселенной. И потом - мы живём вечно. Конечно, рыцарство в иных мирах также живёт гораздо дольше обычных людей, но приходит миг, когда необходимо ответить за свои грехи.
- Ну почему непременно ответить? Может, кто-то наоборот сделал очень много добрых дел и он получит вознаграждение.
- - Деточка, ты наслушалась глупостей. Вознаграждение - в жизни. А смерть - это очищение. Просто кому-то можно очиститься за несколько дней, а кому-то мучиться целыми тысячелетиями за свои многочисленные провинности.
- Не понимаю, ну, очищение. Очиститься ведь можно по-разному?
- Нет, детка, очищение приходит только через страдание. Таковы законы.
- Что-то мне не по себе. Смерть - это, получается, какая-то ужасная ужасность.
- Да, это неприятная вещь. И именно мы, свены, следим за тем, чтобы все получили по заслугам, чтобы все прошли через очищение.
Кузьма вздохнула.
- Да, за это к нам очень многие относятся, мягко говоря, с опаской. Мы - неприятный народ. Мучиться никому не нравится.
У Кузьмы заболела голова. Мысль о том, что ей придется страдать когда-нибудь, была ей слишком болезненна.
- Лучше я побыстрее оживу. Упокаиваться что-то совсем расхотелось.
- Поэтому нам с тобой нужно сначала съездить к Премудрой Фрее, а потом - к главе Ордена. Он только подскажет, как нам начать искать твоих родителей.
Девушка почувствовала ревность к этой неизвестной, но очень уважаемой Даме. Она тоже может быть и Прекрасной и Премудрой! Кузя надулась и стала смотреть на уродливый дом.
Вдруг дверь дома открылась и из него стали выходить страшные разнообразные существа.
Некоторые из них были похожи на огромных серых крыс, другие - на каких-то гигантских хорьков или куниц.
У всех них обнаруживались и человеческие черты, но по-разному.
У кого-то одно ухо было человеческим, у другого - обе ноги имели вполне людской вид, у третьего - находилась под звериной головой вполне себе человеческая шея.
Кузьма схватила Германа за локоть.
- Я знаю уже. Это - духи! - прошептала прямо ему в ухо.
- Да, ты права. Это духи. Они постепенно принимают свой изначальный звериный вид. А пришли сюда под человеческой маской. Но наши разведчики быстро таких находят.
Существа уныло стали ходить друг за другом по кругу, опустив головы. Вид из был довольно таки печальный.
- Их посадят в тюрьму?
- Нет, малыш, с такими не церемонится. Просто их развоплотят.
- Что значит "развоплотят"?
- Это значит, что их не станет вовсе. Смерть - для людей и рыцарства. Это своего рода привилегия. После смерти можно снова воплощаться в мирах. У них такого счастья не будет.
Кузьме стало жалко этих несчастных. От них веяло безнадежностью.
- Мне их жалко. Разве не милосердно их отпустить?
- Нет, малыш. Они крайне опасны. Духи очень умны и гораздо сильнее людей, больше могут. К тому же, духи-разведчики крайне хитры. Это заложено при их создании. Давай лучше пойдем отсюда. Хочешь, прогуляемся в Верхнем парке?
Девушка не отвечала. Её внимание привлек один дух небольшого роста. Он имел облик небольшой белки.
У белочки глаза были очень выразительными и очень-очень печальными. Она постоянно всхлипывала и вытирала глаза своим некогда, видимо, пушистым, но сейчас уже довольно облезлым хвостом.
Кузьма вспомнила, как они с Германом вместе кормили в парке в Питере маленьких белочек орешками. Те подбегали к самым рукам, брали орешки и смешно их разгрызали.
Волна тепла подошла к горлу девушки. Ей очень стало жалко несчастного духа, которого тут безжалостно уничтожат.
Чувство протеста стало подниматься у неё внутри. Девушка решила помочь маленькому, хорошенькому, такому несчастному духу.
- Так не должно быть, - решила она. - Духи тоже имеют право на милосердие. Я должна восстановить справедливость.
- Можно, я немного покормлю одного арестованного? - спросила она Германа.
Тот решительно взял её за руку и потащил подальше от этого места.
Девушка надулась и перестала молчать только тогда, когда Герман угостил её нереально вкусным мороженым.
У неё возник план.
Вечером она незаметно стащила с кухни Питера немного еды, огляделась. Никто не обратил на это внимания.
Взяла из гаража длинную толстую верёвку и небольшой фонарик.
Зачем фонарик вампиру, который ночью видит ещё лучше, чем днём, она не поняла. Но с благодарностью хозяину дома про себя "спасибо" за такой подарок.
Ночью, когда свены разошлись по своим комнатам, Кузьма постаралась как можно тише выскользнуть из дома. Она взяла с собой Таблетку, но предупредила её,чтобы та не шумела. Поцеловав любимую ящерку, она направилась к выходу из дома.
Тихо-тихо открыла входную дверь. Постояла на пороге. кобры не шевелились.
Обмирая от ужаса, она постаралась как можно быстрее проскользнуть мимо змей.
Выдохнула только на улице. Получилось.
Девушка побежала по улицам, вспоминая путь. Благо, это находилось недалеко. Уродливый дом расположился за полем позади соседней улицы.
Скудные фонари освещали дом. Сторожей нигде не было видно.
Кузя подошла к траншее. И тут только заметила маленький узкий мостик, расположенный неудобно низко над водой.
Вздохнув, она заскользила по глине к нему. Мостик оказался довольно устойчивым и удобным.
Девушка стрелой промчалась через него.
Теперь колючая проволока.
- Может, там электрический ток? - подумала Кузьма.
Осторожно на миг дотронулась до проволоки. Нет, тока не было. Обыкновенное ржавое железо с шипами.
В небольших окнах барака светился тусклый свет.
- Таблеточка моя милая! - Кузя вытащила ящерку из сумки. - Передай, пожалуйста, белочке, что я жду её у забора.
Таблетка понимающе взглянула на девушку. Та поставила её на землю у проволоки.
Ящерица вильнула хвостом и быстро побежала к бараку.
Девушка ждала минут десять. Как ни странно, охранники так и не появились.
Наконец тяжёлая дверь приоткрылась и бельчонок вполбока медленно вышел. Ящерица подбежала обратно к девушке и забралась ей на плечо.
Кузька погладила подругу по спинке и прошептала: "Бельчонок, маленький, я пришла тебя немного покормить. Сейчас привяжу еду к верёвке. Ты лови со своей стороны."
Бельчонок задрожал и робко подошёл к забору.
Кузьма положила еду в холщовый мешочек, перевязала веревкой и, размахнувшись, перебросила её через забор.
Бельчонок схватил мешочек своими маленькими детскими лапками и всхлипнул. Потом быстрыми движениями развязал верёвку, вынул содержимое и направился прыжками в барак. Дверь захлопнулась.
Кузьма была собой очень довольна.
- Надо так каждую ночь приходить. - подумала она.
"Милосердие - это одна из благодетелей настоящих принцесс." - вспомнила она фразу из какого-то прочитанного дамского романа.
Вдруг дверь снова тихо открылась и бельчонок потихоньку подошёл к забору.
- Спасибо, добрая госпожа! - сказал он по-русски, но с явным акцентом.
- Пожалуйста, бельчонок! - ответила девушка. - Я могу для тебя ещё что-то сделать?
- Войди за забор, возьми меня на руки и вынеси отсюда, Прекрасная Госпожа! Мне самому никак - забор заколдован.
- Я не могу. Меня заругают.
- Пожалей меня, Добрая Госпожа! Я случайно заблудился в лесу и меня схватили. Нас безжалостно убивают. Скоро моя очередь! - бельчонок горько заплакал.
У Кузьмы сжалось сердце. Слёзы подступили к глазам.
- Такой маленький. Что он мог сделать? - подумала она. - Наверно, его перепутали со шпионами. Бедный, бедный бельчонок!
Она приняла решение и, тряхнув головой, полезла на хлипкий забор.
Проволока ходила ходуном под её тяжестью. Шипы впивались в тело. Но маленький рыжик так жалобно смотрел на неё!
Кузя спрыгнула с забора со стороны барака.
- Как же мне тебя понести? Забор высокий!
- Я сяду тебе на закорки, а ты полезешь наверх. - уже веселее ответил бельчонок.
- Маленькая Таблеточка, беги на другую сторону, я к тебе сейчас приду!
Кузя сняла Таблетку с плеча и та, успешно миновав забор, прошмыгнула на сторону траншеи.
Бельчонок вскочил девушке на спину. Маленькие лапки обняли за шею.
Кузя вздохнула. Малыш оказался не очень-то лёгким. Она медленно поползла на забор. Ноги дрожали от страха - проволока качалась ещё сильнее.
Колючки разодрали в кровь ладони. Но она преодолела свой страх, свою боль и успешно приземлилась рядом с Таблеткой.
- Спасибо, добрая девушка! А теперь перенеси меня, пожалуйста, через траншею. В ней сильное колдовство и мои лапки не могут двигаться, - заныл бельчонок.
- Хорошо, маленький, я сейчас. Только передохну немного.
- Пока ты отдыхаешь, нас могут обнаружить. И нам обоим придется неладно. - уже с повышенной интонацией прошипел дух.
- Ладно, ладно, поспешим.
Девушку немного обидел его тон, но она понимала, что бежать действительно нужно.
Бельчонок снова вскочил ей на закорки и небольшой мосток Кузя пробежала бегом. Затем выбралась из траншеи и присела отдохнуть. Таблетка снова залезла ей на плечо.
- Не смей останавливаться! - уже угрожающе прошипел малыш. - Ты должна унести меня в лес!
- Знаешь что, - обиженно произнесла Кузьма, - Я тебе ничего не должна! Скажи спасибо, что донесла тебя досюда. А теперь - тебе пора идти. Доброй дороги!
Вдруг дух начал расти, глаза его стали маленькими и красными, добрая беличья мордочка расплылась в устрашающую харю, из пасти которой высунулись уродливые клыки.
Дух схватил Таблетку в лапы.
Кузьма вскрикнула от страха. Девушка понемногу начала понимать, что вляпалась в крайне неприятную историю.
- Вперёд! - скомандовал дух, - Или я разорву твою подружку пополам. Мне ничего не стоит это сделать.
Кузьма тяжело вздохнула, сжала зубы и подставила спину.
Дух снова превратился в маленькую белочку и вскочил на спину девушки. Но ящерка осталась у него в одной из лап. Она тяжело дышала, глаза закатились.
Кузьма побежала вперёд, куда указывал дух. Она очень боялась за свою любимую Таблетку.
Пробежав довольно долго, Кузьма остановилась.
- Не смей останавливаться! - уже прорычал дух.
- Я должна отдышаться, я очень устала.
- Отнесешь меня в лес и отдыхай! А то я уничтожу ящерку!
Кузьма побежала вперёд. Слёзы обиды и отчаяния сохли на ветру, оставляя на щеках темные следы.
Наконец впереди зачернел лес.
- Неси меня вот к тому дубу! - дух указал на огромное дерево с дуплом на уровне глаз девушки.
Та, задыхаясь, на заплетающимся ногах поплелась к указанной цели.
Дух ловко спрыгнул на землю.
- Теперь ты - моя раба и будешь делать то, что я тебе прикажу! - сказал он, снова превращаясь в чудовище.
- Но я же выполнила наш уговор! Отпусти нас! Мне нужно домой!
- Не ори, я не люблю шума. Никакого уговора не было. Ты в моей власти. Будешь выполнять мои приказы. А не то я уничтожу вас обеих.
Девушка заплакала. Неужели снова рабство? Почему у неё такая судьба? Почему она ослушалась Германа?
Но дух не дал времени на размышления.
- Хватит реветь. - скомандовал он. - Мне неинтересны твои эмоции. Полезай в дупло!
Кузьма видела перед собой только ящерку в хищных лапах монстра.
- Только бы не умерла Таблетка! - холодок страха прошёлся у неё по спине.
Вдруг случилось неожиданное.
Из дупла вылезла огромная желто-зеленая ящерица с цепкими лапами и розово-лиловыми щеками. Она посмотрела неподвижным взглядом на духа и прыгнула на него. Мгновенно, не разбегаясь.
Дух оказался под её тяжестью.
- Помоги мне! Я умираю! - орал он.
Девушка, схватив Таблетку, отпрянула в сторону. От страха она оцепенела.
Ящерица высунула свой раздвоенный язык и лизнула подмятого под себя духа в морду. Тот стал быстро превращаться снова в небольшую белку.
Мужской голос что-то повелительно сказал за спиной Кузьки.
Ящерка замерла.
Кузьма оглянулась. У неё за спиной стоял... Йоханнес!
Кузьма бросилась к нему. Тот удивлённо посмотрел на девушку и произнёс по-русски: "Что ты здесь делаешь, Кузьма?"
Кузька, глотая слёзы, рассказала ему всё, что с ней произошло.
Тот покачал головой. - Дурочка! Он хотел тебя убить и обязательно бы сделал это! Видимо, решил помучить предварительно! Вот такая благодарность враждебных духов! Впредь будь осторожна и не подходи к ним никогда близко.
Девушка всхлипнула в ответ.
- Ладно, пойдем, Герман наверно уже волнуется. Познакомься - это мой Хвостик, - сказал Йоханнес, показывая на здоровенную ящерицу.
Девушка была уже не в силах бояться. Она погладила Хвостика по шее. Тот добродушно вильнул хвостом.
Ханс подошёл к духу и что-то проговорил у него над головой. Тот оцепенел и закрыл глаза.
- Теперь он не будет творить зло. Сейчас его уничтожу. Побег из под стражи - серьезное преступление.
Кузьма отошла в сторону и обняла Таблетку. Она не стала смотреть на это зрелище.
Через несколько минут Ханс подошёл к ней.
- Моя ящерка не шевелится, - пожаловалась девушка.
Ханс погладил ящерку, осмотрел её.
- Дело плохо, - сказал он. - Нужно срочно принять меры, а то она не доживёт до завтра.
Кузьма закрыла лицо руками. Чувство вины охватило её. Ведь это из-за неё Таблетка так мучается!
- Мы можем сейчас пойти к лесной колдунье. Она умеет лечить животных. - Ханс погладил Хвостика по голове.
- Пожалуйста, Йоханнес, пошли быстрее!
- Не реви, сейчас пойдем. Тебе нужно немного передохнуть. Ты вся уставшая.
- Нет, пойдём быстрее! Я выдержу!
- Сейчас, предупредим Германа, что ты в безопасности. - Йоханнес минуту смотрел на облака.
Кузьма терпеливо ждала.
Ханс обернулся и кивнул: "Всё, передал."
Кузьма удивлённо расширила глаза.
Рыцарь понимающе кивнул.
- Мы, рыцари, можем связываться друг с другом телепатически. Это одна из привилегий рыцарства.
- Никак не могу запомнить, что у вас здесь все волшебно.
- Ладно, пошли, ребята не обиделись. Только очень испугались за тебя. Будут ждать нас.
Они направились в чашу древнего, седого леса. Он состоял в основном из дубов и сосен, которые были огромны и, казалось, подпирают облака.
Пели незнакомые птицы.
Кузьма чуть не наступила на змею и заверещала от страха.
- Ты её напугала. Здесь змей много. Держи меня за руку, если боишься.
Девушка стала оглядываться по сторонам внимательно.
Вокруг деревья были разноцветными от множества ящерок, маленьких змеек, каких-то насекомых и маленьких переливающихся птичек.
Если бы не страх за Таблетку, она бы погонялась за весёлыми зверушками.
Тут она увидела странный домик. Он был сплошь покрыт мхом, по которому ползали разноцветные жучки. Они все поочереди светились маленькими огоньками. Поэтому сам дом казался сказочным замком, только очень маленьким.
В окнах свет не горел.
Они подошли к небольшой, аккуратно украшенной змейками двери. Девушка уже понимала, что они могут ожить в любой момент. Поэтому пропустила вперёд Ханса.
Рыцарь осторожно постучал.
Одна из змеек ловко вползла внутрь.
Через некоторое время окна загорелись ярким светом.
Из домика вышла... очень красивая женщина.
Одета она была в переливающееся различными оттенками перламутра платье, узоры на котором напоминали змеиную кожу.
На голову женщины был повязан платок, также блещущий перламутром.
Огромные серьги из белого жемчуга висели у неё в ушах.
Волосы, распущенные по плечам, отливали иссиня-черным цветом. Удивительные глаза изумрудно-зеленого цвета напоминали глаза кошки - они были огромные и раскосые.
Кузька невольно открыла рот от изумления, забыв обо всем на свете
Женщина вдруг улыбнулась им загадочной, необыкновенно ласковой улыбкой и девушке показалось, что всё вокруг озарилось неземным светом.
Ханс начал разговаривать с ней, как уже понимала Кузя, на свенском языке.
Этот язык несколько напоминал родной русский, но в нем присутствовало множество шипящих и шуршащих звуков, будто змея шипит, размеренно раскачиваясь всем телом.
- Здравствуй, неведомая принцесса, - произнесла женщина. - Меня зовут Аврелия, я - целитель животных. Покажи мне свою ящерку.
Кузя молча протянула ей Таблетку.
Аврелия, молча кивнув, знаком пригласила гостей в дом.
Кузьма, давшая себе слово больше не удивляться, была изумлена.
Вся мебель в домике состояла из постоянно движущихся змей, ящерок, лягушек и прочей мелкой живности.
Девушка затаила дыхание и не могла сдвинуться с места.
- Не бойся, принцесса, садись спокойно на стул.
Кузьма повиновалась.
Стул сразу же принял очертания тела девушки.
Он состоял из маленьких хамелеончиков. Те приняли малахитово-лиловую окраску.
- Дом приветствует тебя, принцесса, - улыбнулась Аврелия. - Ты ему нравишься. А Ханса он хорошо знает. Ханс часто приносит сюда раненных, обиженных духами животных.
Давай положим твою ящерку.
Аврелия наклонилась над Таблеткой, поглаживая по спинке.
- Скажи, ты не чувствуешь сейчас ничего? - вдруг спросила она девушку.
- Как будто спину стало жечь. - ответила та.
- Пойди сюда. Положи руку на ящерку. Что ты чувствуешь?
- Как будто холодок выходит у неё из лапок в мою ладонь.
- Ты, малышка, похоже, целительница! Тебе нужно обучаться, чтобы почувствовать свою силу. А теперь идите оба, ящерка побудет со мной несколько дней. Я могу начать обучать тебя, Кузьма, если захочешь. Когда ты наконец поймёшь своё предназначение. Возьми это колечко с перламутром и, когда захочешь, поверни его камешком внутрь ладони.
Кузя наклонила голову. Она поцеловала Таблетку и они вместе с Хансом вышли из домика.
Девушка пребывала в эйфории.
Но вдруг что-то пошло не так. У неё закружилась голова и она увидела себя в огромной тёмной яме. Уродливые корни деревьев переплелись в ней в один кривой комок.
Кузьма закрыла глаза. Только что она стояла с Хансом у волшебного домика.
Открыла глаза. Нет, яма с корнями.
Корни начали шевелиться, раздвинулись и показалась голова бельчонка-духа.
- Ты думаешь, я тебя просто так отпущу? - сказала голова. - Нет, через тебя я смогу выполнить задание моего хозяина. Так что посиди пока в яме. После, когда станешь покорной и тихой, я обьявлю тебе свою волю.
- Тебе за меня отомстят! - крикнула ему Кузьма.
- Пусть приходят. Здесь их ждёт теплый приём. Кстати, всё, что ты видела в лесу - это только твоё воображение. А ящерка - в соседней пещере, в клетке. Я разделил вас для пущей страховки.
Кузьма схватилась за палец, на котором должно было быть кольцо. Его не было.
Белка исчезла.
Девушка хотела было закричать, но крик не удался. Голос куда-то пропал. Руки - ноги не слушались, тело стало ватным. Мыслей в голове не было.
Единственная мысль, с которой она провалилась в обморок, была: "Я ненавижу белок!"