--Ну что же, гости дорогие, добро пожаловать! – широкая улыбка осветила худощавое лицо хозяина. – Ждал, ждал. Думал, что побоитесь прийти, ан нет. Смелые оказались, хвалю.
Кащей сидел на высоком троне посреди огромной комнаты. « Ого, вот это размеры. Во дворце в таком зале бал устраивали», — подумала Алиса, осматриваясь. Высокие окна от пола до потолка открывали панораму скалистых гор. Стены, закопченные огнём факелов и украшенные портретами хозяина в полный рост, подавляли мрачностью интерьера.
— Ты нас не пужай приветливостью своей! Слыхали, чего такая улыбка стоит. Мы не из пугливых, знаешь же! – Яга выступила вперёд, закрывая собой Алису и Мал Палыча. – Чего звал, костлявый?
— Ну что же ты, Ягуся, такая не ласковая, а? Или до сих пор простить не можешь, что из-под венца от тебя сбежал?
— Больно надо помнить про это! Слишком много чести! – старуха нахмурилась и поджала губы.
Девочка с интересом наблюдала за перепалкой Кащея и Яги, хоть и страшновато было – всё же не прост хозяин. Слух о крутом нраве по всему сказочному миру ходил. Но видно, что совсем не боялась бабуля, а спор скорее разговор двух заклятых друзей напоминал.
Девочка уже знала почему Яга не боялась Кащея. Пока собирались в гости по приглашению, рассказала лесная знахарка Алисе свою историю.
« Почитай уж двести годков прошло с тех пор. Ох, и злилась я на него. Из-за какой-то кикиморы сбёг. Опозорил на всю округу, паразит. А потом, успокоившись, подумала – это ж он мне добро сделал. Ну сама рассуди: как жить с таким подлецом? Никогда не знаешь, предаст или нет. Почему замуж больше не пошла? А достойных не оказалось. Да и любила Кащея, не смотря ни на что – сердцу не прикажешь. Так годы и прошли. Привыкла к одиночеству. И скучно мне не бывает – то молодец какой, заезжий, дорогу спрашивает, а то Царевичи прям косяками прут. И всех накорми, напои, в баньке попарь. Хлопот с ними выше крыши. Все новости мне рассказывают, обо всём поговорить могут. А ежели б с Кащеем жила? Разве потерпел он, что ко мне добры молодцы захаживают? Хоть и сказочный мужик, а ревность тоже сказочная – не сносить бы мне головы тогда. Тем более, что характер у Кащеюшки очень крут. Так что одной даже лучше жить, поняла, девонька?»
Алиса кивала головой, а сама думала про то, что иметь рядом родного человека гораздо интереснее. Это и поддержка, и опора. Она-то намыкалась одна, когда всякий, кому не лень, пнуть норовит, а пожаловаться-то и некому.
— И что, больше примириться не пробовали? – спрашивала девочка.
— Нет, милая! Я ж в гневе тоже страшна бываю. По первости извести Кащеюшку даже хотела – богатырям заезжим рассказывала где смерть спрятана, да дорогу показывала. А потом, когда остыла и простила, примирение-то и нужно оказалось. Так и живём теперича поодаль друг от друга.
Строгий голос Яги прервал воспоминания девочки.
— Так. Говори, окаянный, на кой звал! – Яга сердито смотрела на ухмыляющегося Кащея, пытаясь понять, что тот задумал.
— На кой? На той! Как была деревня, так и осталась! – огрызнулся Кащей. – Узнал я, зачем девчонка с Палычем по всему моему царству путешествуют. Лихо уже донести успел. Молодец, старик, здорово ты его отделал! Ну, чего так смотришь удивлённо? Мне и самому Лихо надоел и проучить давно хотел – подлая душонка у него. А я хоть и злодей, но прямоту больше люблю.
Мал Палыч, Яга и Алиса слушали речь Кащея и удивлялись всё больше – очень уж неожиданные слова говорил.
— Да не пяльтесь вы на меня так, дыру протрёте. Знаю, что Волшебную Книгу Сказок ищете. Зачем тоже знаю. Благое дело – сказочный мир от забвения спасти. У меня она. Но отдам, только ежели испытания пройти сумеете, да на вопросы правдиво ответите. А иначе не сносить вам головы, таковы условия, селяви.
— Ах ты ж, сухостой сказочный, извести гостей удумал? – Яга упёрла руки в бока и, наклонив голову, сердито прищурилась.
— Цыц, старая! Положено так! Проверка на истинность намерения. Если книга им действительно нужна – согласятся. Испытания завтра, а пока отдыхайте и сил набирайтесь.
И Кащей хлопнул в ладоши. Из ниоткуда перед гостями возник стол, полный различными угощениями. Затем, кивнув на прощание, исчез.
Яга, Мал Палыч и Алиса растерянно переглянулись.
— Что делать будем? – первым нарушил молчание Палыч.
— Отдыхать, испытания же завтра. – девочка уже накладывала еду себе в тарелку.
— Какой отдых? Выбираться отсюда надо! – подала голос Яга.
— А как без Книги уйти? Кащей ясно сказал, что наша пропажа у него. Я предлагаю обыскать дворец. Авось Госпожа Удача нам поможет и случится чудо – книгу сами найдём, без испытаний, – старичок даже улыбнулся своей «гениальной» идее.
— Ага, а ежели не найдём? Кащей нас в порошок сотрёт! – Яга с сомнением посмотрела на Палыча.
— Ничего мы обыскивать не будем! Это не честно. Завтра пройдём испытания и книга наша! – в голосе Алисы слышались решимость и уверенность.
— И ты готова даже погибнуть, если не получится ничего? – ахнула Яга.
— Готова! Даже не сомневаюсь, всё будет хорошо!
Старуха покачала головой, но ничего не сказала. Предстоял трудный день и нужно было набираться сил, а не спорить попусту.
Продолжение следует.
