Музей Чарльза Диккенса, открывшийся в декабре 2012 года после реконструкции, находится в доме, где один из величайших в мире писателей жил всего два года – с 1837 по 1839. Это первый из его лондонских домов, самый дешёвый и маленький (хотя и четырёхэтажный) и единственный сохранившийся.
Диккенс въехал сюда с молодой женой Кэтрин, новорождённым сыном и сестрой жены. Он был уже известным писателем и тогда ещё счастливым человеком. Здесь родились два его следующих ребёнка (всего их будет десять), здесь он испытал большое горе, здесь закончил «Записки Пиквикского клуба», написал романы «Оливер Твист» и «Жизнь и приключения Николаса Никльби», работал над «Барнеби Раджем».
Обновлённый музей устроен так, чтобы посетителю казалось: хозяин только что был здесь. «Тень» Диккенса на стене холла как бы приглашает осмотреть кабинет, столовую, спальни, гостиную, кухню. Среди подлинных вещей Диккенса – необычный письменный стол, изготовленный по его собственному проекту. Личные вещи, письма, много картин, книг и документов.
В доме восстановлены первоначальные интерьеры в георгианском стиле с его яркими красками. Кажется, всё дышит радостью. Однако на чердаке – решётки из долговой тюрьмы Маршальси (туда был посажен отец Диккенса, из-за чего двенадцатилетнему Чарльзу пришлось пойти работать). Спальня юной свояченицы Мэри напоминает о том, что она умерла тут на руках у Диккенса, и это стало причиной его ужасных страданий.
Здесь же фотографии железнодорожной катастрофы 1865 года. Диккенс со своей возлюбленной Эллен Тернан и её матерью ехал в поезде, который сошёл с рельсов и упал в реку. Писатель спас женщин, помогал другим пострадавшим, многие умерли у него на глазах. Физически оставшись невредимым, Диккенс до конца жизни не смог оправиться от психологической травмы.
Спальня с кроватью под балдахином выглядит весёлой и нарядной, однако посетитель видит письмо Диккенса друзьям, написанное, когда он разъехался с Кэтрин из-за той самой Эллен Тернан. В письме он говорит, что не хочет ничего слышать о «миссис Диккенс». (Писатель, обвинявший жену в том, что она плохая мать и хозяйка и слишком много рожает, в 1858 году просто отселил Кэтрин.)
Печальные, позорные, неприятные страницы жизни – но каждая давала пищу гению Диккенса. Публика жадно ждала его произведений. Когда он публиковал в еженедельном журнале роман «Лавка древностей», нью-йоркские читатели встречали в порту английские корабли и кричали матросам прямо с пристани: «Жива ли маленькая Нелл?»
А началась эта невероятная слава здесь, в небольшом доме на Доти-стрит.