Александр Герцен был незаконнорожденным сыном богатого помещика Ивана Яковлева и немки , поэтому и получил фамилию, которую придумал для него отец, — Герцен (от немецкого - Herz (сердце) - «сын сердца»).
Герцен жил в Москве, получил домашнее образование и поступил в МГУ. Формирование личности Александра Герцена происходило в сложных политических условиях. Большое впечатление на 13-летнего Александра Герцена и его 12-летнего друга Николая Огарева произвело восстание декабристов: первые мысли о свободе, мечты о революционной деятельности у Герцена и Огарева зародились именно тогда. В 1827 году Александр Герцен и Николай Огарев, вдохновленные событиями Декабристского восстания, гуляя на Воробьевых горах принесли клятву до конца жизни бороться за счастье народа.
Как писал об это позже Ленин: «Декабристы «разбудили» Герцена». Сам же Герцен через несколько десятилетий «разбудил» будущего вождя революции - Владимира Ульянова.
В Москве Герцен и Огарев организовали кружок, в котором обсуждали политические события в мире, особую роль он отводили изучению революции во Франции. Герцен и Огарев в итоге пришли к выводу о том, что буржуазные революции не приносят обществу избавления от социальных проблем. Поэтому больше заинтересовались утопическими идеями Сен-Симона и Фурье. Где говорилось о возможности построения идеального государства социальной справедливости.
Работы Герцена публиковались в различных российских журналах. Но в России в правление Николая Первого цензурные правила еще более ужесточились, в 1826 был введен «чугунный устав», который значительно ужесточил правила допуска к публикации. Многие работы не допускались к печать, а их авторы подвергались репрессиям. Пока Герцен жил в России, часто попадал в ссылки за свои идеи.
И после смерти отца в 1847 году навсегда переехал за границу.
Герцен был западником, пока не уехал на Запад.
Герцен был Западником и даже поехал во Францию, где происходила революция. Но побыв на баррикадах он разочаровался французскими революционерами, так как они боролись за смену власти, а не за смену режима и хотели тоже такой же размеренности для себя. Герцен был западником пока не попал сам на Запад.
После французской революции 1848 года и последующей реакции ( во Франции была восстановлена монархия и Наполеон Третий, которого избрали Президентом, в 1851 году - провозгласил себя монархом), Герцен стал социалистом.
Долгие годы Герцен жил в Швейцарии, Франции, Англии. Его счета в России были заморожены, он был лишен дворянского достоинства, тогда Герцен обратился за помощью к банкирам Ротшильдам и те решили его вопрос за определенную плату, он смог вывести свои капиталы за границу. На полученные в наследство деньги, Александр Герцен вел революционную деятельность: он издавал в своей типографии в Англии, журнал «Колокол», в котором печатались те, кому запрещали публиковаться на родине. «Колокол» стал литературной площадкой для обсуждения крестьянского вопроса.
"Русский социализм" Герцена
Сам Герцен считал, что революция необходима России, и движущей силой революции должны быть не дворяне и буржуазия, а представители народа - крестьяне (отсутствие народных масс, по его мнению, стало причиной поражения декабристов). Герцен, разочаровавшись в западе, где была очень сильна буржуазия, и не могло случится социалистической революции, предложил идти в народ - к русскому крестьянству. Именно оно, по мнению Александра Герцена должно было стать движущей силой революции, именно в этом была особенность русского социализма - в его основе лежали крестьянские общины. Крестьянская община имела, по мнению Герцена, зачатки социалистической ячейки (крестьяне помогали друг другу в неурожайные годы, поровну делили зерно, совместно платили налоги), но для того чтобы крестьянство себя проявило, необходимо поднять и направить его на путь борьбы за новый, справедливый мир.
Именно идеи Герцена , которого считают основателем идеологии народничества, оказали серьезное влияние на молодых разночинцев, проживающих в России. И ими была организованна одна из первых революционных организаций - Земля и Воля. Члены организации устроили целое движение - "хождение в народ". Юные студенты, дворяне и разночинцы, облачались в крестьянские одежды и приходили в деревни. Они разговаривали с крестьянами, пытались их призывать к восстаниям, порой их речи были обращены непосредственно против царя. Но, молодые Революционеры не понимали народ. Например, одна молодая дворянка, надела платок сарафан и поехала поднимать революцию. Она приехала в деревню, и пришла к церкви, откуда вышли староста, полицейский, они и стали ее спрашивать кто она такая. Она разволновалась и стала им отвечать, на неё стали косо смотреть, и только потом она поняла, что говорит на французском. За много века разлома в русской культуре, дворянство настолько отдалилось от основной массы населения - крестьян , что они с трудом могли доверять и понимать друг друга. Русское крестьянство по природе своей было очень консервативно и патриархально, поэтому сами крестьяне ,зачастую, сдавали «ходоков» в руки полиции.
Поэтому члены организации Земля и Воля, решили перейти к методу террора и стали готовить покушения на чиновников и членов царской семьи. Однако терроризм пришёл по душе далеко не всем членам группы. Земля и Воля распалась на Народную волю и Черный передел.
Именно народовольцы, вдохновленные идеями Герцена, готовили покушения на чиновников и членов дома Романовых, в то числе на Александра Второго. В результате одного из покушений, Александр Второй был убит.
Умер Александр Герцен в 1870 году в Париже от воспаления легких.
Вплоть до 1905 года в России Герцен оставался запрещенным писателем. Несмотря на это, идеи Герцена нашли свое отражение не только среди народовольцев, но также повлияли на дальнейшую Историю России, многие члены политических партий, действующих в начале 20 века в России (в том числе, Владимир Ульянов - Ленин) , были воспитаны на трудах Герцена и ценили их очень высоко.