С момента появления «самобеглых экипажей» автомобили с электрическим двигателем были в центре внимания вплоть до начала 20-х годов XX века. Удивительно, но факт: первый автомобиль P1, созданный Фердинандом Порше в 1898 году, был электрическим. Он представлял собой неказистую деревянную телегу, снабжённую двумя аккумуляторными батареями, индикаторами и электромотором.
Кузов был съёмным и мог заменяться на другой в зависимости от погоды. С топовой скоростью в 35 км/ч он взял первый приз на состязаниях электромобилей в Берлине, придя к финишу раньше своего основного соперника на целых 18 минут.
Разумеется, это был не первый в мире электрический автомобиль. Попытки создать электрокар уходят в прошлое вплоть до 30-х годов XIX века, но подлинный старт отрасли был дан с изобретением свинцово-кислотных аккумуляторов несколькими десятилетиями позже.
Несмотря на скромную скорость и ограниченное время движения от одной зарядки, электромобили разных марок быстро набирали популярность. Отстутствие рукоятки стартёра и коробки передач, простота в обслуживании и малошумность были серьёзными преимуществами на тот момент перед автомобилями с бензиновыми двигателями. В конце XIX — начале XX века электрокары всё чаще можно было встретить на улицах крупных городов в качестве такси и личных средств передвижения.
Дальнейшим развитием идеи электрокаров стали гибридные автомобили с мотор-колёсами и бензиновым двигателем, подключённым к генератору. Здесь снова отличился Фердинанд Порше, разработавший шасси Semper Vivus, которое легло в основу серийно производимого автомобиля Lohner-Porsche “Mixte”. При той же максимальной скорости, что и у P1, первый в мире гибрид мог проехать до 200 км от одной заправки.
В России тема электромобилей всплыла с небольшим запозданием. Хотя уже 1890-х гг. находились отдельные изобретатели, предлагавшие «электрические кареты», способные двигаться по просёлочным дорогам, требовавшие для зарядки четыре дня и более дешёвые в содержании чем конные экипажи. Тогдашнему министерству финансов было не до них, поэтому какого-либо вспомоществования, а тем более госзаказов изобретатели не получили. Дело продвинулось, когда к теме подключился инженер Ипполит Романов (создатель первой подвесной монорельсовой дороги в России). Объединив усилия с Петром Фрезе, производителем автомобилей с ДВС, Романов наладил выпуск электромобилей собственной конструкции.
Романову удалось изобрести более лёгкую версию электромотора, а также значительно снизить массу аккумуляторов, благодаря чему вес электромобиля составил всего 750 кг (для сравнения: вес только одних аккумуляторов Bersey составлял 711 кг). Предназначалась машина для использования в качестве городского кэба. Помимо такси Романов и Фрезе создали и первый в России электрический автобус (омнибус).
Пик популярности электромобилей пришёлся на 1912 год. Однако по мере совершенствования традиционных автомобилей, интерес к электрокарам начал падать. Основную роль в этом сыграло появление автоматического стартёра и удешевление автомобилей за счёт конвейерной сборки на заводах Форда.
Интерес к электрическому индивидуальному транспорту возродился в 1970-е, когда автомобилей стало слишком много и вопросы экологичности городского транспорта вышли на первый план. Но об этом мы поговорим во второй части данного обзора.
