Константин Эдуардович Циолковский родился 17 сентября 1857 г. в селе Ижевское Рязанской губернии.
В детстве он заболел скарлатиной и в возрасте 10 лет почти полностью потерял слух. Тугоухость лишила мальчика многих детских забав и впечатлений. Потому с малых лет он начинает мастерить игрушки, кукол, часы. В это время семья жила уже в Вятке. Константин пытался учиться в обычной школе, но не преуспел: "учителей совершенно не слышал или слышал одни неясные звуки", а поблажек не давали. Через три года Циолковского отчислили за неуспеваемость.
В 1873 г. отец, веривший в способности сына, посылает Константина в Москву поступать в Высшее техническое училище (ныне МГТУ им. Баумана). В училище Циолковский не поступил, но решил продолжить образование самостоятельно. Он снимал комнату, экономил на еде и проезде, сэкономленные деньги тратил на книги и приборы, изучал физико-математические науки по циклу средней и высшей школы. Он не работал, получал 10-15 рублей в месяц от родителей и мог питаться одним только черным хлебом: "Каждые три дня я ходил в булочную и покупал там на 9 коп. хлеба. Таким образом, я проживал 90 коп. в месяц", — вспоминал он. На все оставшиеся деньги ученый покупал "книги, трубки, ртуть, серную кислоту", — и другие материалы для опытов.
Константин Циолковский так и остался самоучкой.
В 1876 г. отец Циолковского вызвал его домой. Вернувшись в Киров, Константин стал давать частные уроки. Преподаватель из глухого Циолковского вышел блестящий. Он мастерил из бумаги многогранники, чтобы объяснять ученикам геометрию, и вообще часто объяснял предмет на опытах. О Циолковском пошла слава талантливого учителя-чудака.
В 1878 г. Циолковские вернулись в Рязань. Константин снял комнату и вновь засел за книги: изучал физико-математические науки по циклу средней и высшей школы.
В 1879 г. он экстерном сдал экзамены на звание учителя и был назначен учителем арифметики и геометрии в Боровское уездное училище Калужской губернии.
Все свои силы Циолковский отдавал науке и почти все учительское жалование в 27 рублей тратил на научные опыты. Свои первые научные работы "Теория газов", "Механика животного организма" и "Продолжительность лучеиспускания Солнца" он отправил в столицу. Ученый свет того времени (в первую очередь Иван Сеченов и Александр Столетов) отнесся к самоучке доброжелательно. Ему даже предложили вступить в Русское физико-химическое общество. На приглашение Циолковский не ответил: ему было нечем платить членские взносы.
Начиная с 1884 г. основными направлениями работы Циолковского становятся: научное обоснование цельнометаллического аэростата (дирижабля), обтекаемого аэроплана, поезда на воздушной подушке и ракеты для межпланетных путешествий.
Ученый решил уйти от применения в дирижабле взрывоопасного кислорода, заменив его горячим воздухом. А разработанная им стягивающая система позволяла "кораблю" сохранять постоянную подъемную силу при различной высоте полета. Циолковский просил деятелей науки пожертвовать ему 300 рублей на постройку крупного металлического макета дирижабля, но материальную помощь ему так никто и не оказал.
Отношения Циолковского с академическим ученым сообществом были непростыми. В 1887 г. он отказался от приглашения встретиться со знаменитым профессором математики Софьей Ковалевской.
Циолковский был настоящим чудаком и мечтателем. "Всегда я что-нибудь затевал. Поблизости была река. Вздумал я сделать сани с колесом. Все сидели и качали рычаги. Сани должны были мчаться по льду... Потом я заменил это сооружение особым парусным креслом. По реке ездили крестьяне. Лошади пугались мчащегося паруса, приезжие ругали матерным гласом. Но по глухоте я долго об этом не догадывался", — вспоминал он.
Интерес к полетам над землей у Циолковского угас – его заинтересовали звезды. В 1887 г. он написал небольшую повесть "На Луне", где описал ощущения человека, попавшего на земной спутник. Значительная часть предположений, высказанных им в работе, впоследствии оказалась верной.
С 1896 г. он систематически занимался теорией движения реактивных аппаратов и предложил ряд схем ракет дальнего действия и ракет для межпланетных путешествий.
Еще в 1892 г. ученый переехал в Калугу, где устроился работать преподавателем физики и математики, не прекращая своих научных изысканий – в частности, в этот период он обратился к мало изученной области — созданию летательных аппаратов тяжелее воздуха.
В 1903 г. Циолковский окончательно переключился на работы, связанные с освоением космоса. В статье "Исследование мировых пространств реактивными приборами" он впервые обосновал, что аппаратом для успешных космических полетов могла стать ракета. Ученый также разработал концепцию жидкостного ракетного двигателя. В частности, определил скорость, необходимую для выхода аппарата в Солнечную систему ("вторая космическая скорость"). Циолковский занимался многими практическими вопросами космоса, которые позднее сформировали основу для советского ракетостроения. Он предложил варианты ракетного управления, систем охлаждения, конструкции сопла и системы подачи топлива.
После Октябрьской революции 1917 г. Циолковский много и плодотворно работал над созданием теории полета реактивных самолетов, изобрел свою схему газотурбинного двигателя, опубликовал теорию и схему поезда на воздушной подушке (1927 г.), разработал теорию полета реактивных самолетов в стратосфере и схемы устройства самолетов для полета с гиперзвуковыми скоростями (1932 г.), получил важнейшие научные результаты в теории движения ракет (ракетодинамике), заложил основы теории ракет и др.
Он является автором многочисленных научных работ и статей по аэронавтике, ракетодинамике и космонавтике.
В 1919 г. принят членом Русского общества любителей мироведения и удостоился персональной пенсии советского правительства.
В 1932 г. награждён Орденом Трудового Красного Знамени.
В честь учёного был назван кратер на обратной стороне Луны.