Казаки были вольными людьми разного происхождения. С конца XV века они проживали в Запорожье на нижнем Днепре, называемом Дикими полями. Здесь жили украинские крестьяне, а также польские и русские крестьяне, бедные горожане, мелкое дворянство и простые авантюристы. Они сформировали группу отважных людей с большим чувством независимости, но склонных к непослушанию и восстанию.
Ежедневно казаки занимались охотой, рыболовством и даже земледелием, но больше всего им нравились военные походы и грабежи. Для защиты от татар казаки были организованы в военную общину с полководцем - атаманом. Их главный лагерь, Запорожская Сечь, располагался на островах за порогами днепровских скал. Вот почему казаков называли запорожцами.
Польские короли высоко оценили боевую ценность казаков, особенно запорожской пехоты, и, следуя примеру Стефана Батория, приняли некоторых из них на военную службу. Такие казаки были внесены в список, называемый регистром, который разрешал выплату жалованья. По сравнению с общей численностью запорожского казачества зарегистрированных людей было немного, а желающих вступить в армию гораздо больше. Поэтому казаки обращались к царю с многочисленными просьбами об увеличении реестра, но безуспешно. Это требовало дополнительных денег для оплаты, и Сейм на это не согласился. Кроме того, против казаков были магнаты и знать, потому что здесь укрывались беглые крестьяне. Сокращение реестра в несколько раз привело к вспыхнувшим казачьим восстаниям, кроваво подавленным войсками.
Положение на Украине ухудшилось, когда Сейм в 1638 году принял постановление, согласно которому все незарегистрированные казаки должны были быть превращены в крестьянскую прислугу, а их поселения и хозяйства должны были быть включены в имения магнатов и дворян. Это привело к вспыхнувшему в 1648 году на Украине казачьему восстанию, Хмельницкому восстанию.