Середина XIІ в. — первая половина XIII в. — начало периода раздробленности Древней Руси. Причины этого процесса состояли в следующем:
- рост крупного удельного феодального землевладения, способствовавший укреплению местных княжеско-боярских элит и ослаблению центральной власти;
- господство хозяйств натурального, «замкнутого» типа, в котором продукты труда изготовляются для удовлетворения потребностей самих производителей, а не для продажи, что ослабляло связь между отдельными княжествами;
- огромные размеры Древнерусского государства при этнической неоднородности населения;
- отсутствие чёткого, неизменного механизма передачи великокняжеской власти. Порядок передачи наследства по старшинству делал практически невозможным приход к власти младших детей великого князя, что провоцировало постоянные междоусобицы;
- смена основных торговых путей, утрата Киевом значения ведущего торгового центра;
- усиление давления кочевых племён.
Раздробленность государства ускорил съезд князей в Любече (1097), утвердивший принцип вотчинного землевладения. Вотчина — одна из форм феодального землевладения, родовая собственность, которую передавали по наследству. Возникла в процессе формирования частной феодальной собственности на землю в Х–XI вв. В пределах вотчины её собственник, наделённый правом иммунитета, имел административную и судебную власть, а также право сбора налогов.
К середине XII в. Русь раскололась на 15 удельных княжеств, которые лишь формально зависели от Киева. Приостановить этот процесс удалось в годы княжения Владимира Мономаха (1113–1125) и его сына Мстислава (1125–1132). Восстановив систему оборонительных сооружений на границах Руси (Змиевые валы) и дав отпор кочевникам, они снова объединили под своей властью земли Киевщины, Переяславщины, Смоленщины, Новгорода, Волыни, Туровщины и др. Однако после смерти Мстислава ослабление централизованной власти продолжилось.
В 1169 г. произошло разграбление Киева владимиро-суздальским князем Андреем Боголюбским, что окончательно подорвало роль города как главного центра Руси. В течение 1146–1246 гг. власть в Киеве менялась 47 раз. В начале XIII в. существовало уже около 50 удельных княжеств.
Распад Древнерусского государства в целом был закономерным и прогрессивным явлением (расцвет городов, отдельных княжеств), хотя и с определёнными негативными последствиями: децентрализация государственной власти, ослабление единства русских земель подорвали мощь Руси в условиях возрастания угрозы со стороны восточных кочевников и западных держав, давно уже претендовавших на контроль над русскими землями. Новая Русь не нуждалась в прежней централизованной власти. Каждое крупное княжество могло теперь выставить рать не меньшую, чем у киевского князя. Центры княжеств стали крупными крепостями, а некогда единая оборонная система страны прекратила своё существование.