Лес является неотъемлемым элементом той природной среды, под воздействием которой исторически формируются культура и самосознание народов, населяющих лесные территории. В сказках, легендах, преданиях народа любой лесной страны самое видное место отводится если не лесу как таковому, то, по крайней мере, его обитателям, реальным и вымышленным. В истории лесных народов трудно найти хоть какой-то вид деятельности, который не был бы тем или иным образом связан с лесом - или с непосредственным использованием леса и его ресурсов, или с постоянной конкуренцией с лесом за землю. Во многом это обусловило традиционно двойственное отношение лесных народов к лесу: с одной стороны, как к защитнику, источнику разнообразных благ и полезностей, а с другой стороны - как к главному конкуренту за землю, символу дикости и запустения. Это двойственное отношение к лесу местами можно заметить у людей и в наше время, когда лес почти начисто утратил способность конкурировать за землю с человеком, вооруженным современной техникой и огнем.
Несмотря на такую "историческую память", для большинства людей лес является одним из любимых мест отдыха - особенно в сочетании с водоемами и минимальной инфраструктурой. Это особенно ценно в регионах с высокой плотностью населения и в окрестностях больших городов - именно благодаря лесу многие люди все еще имеют возможность хотя бы иногда вырваться из "каменных джунглей" и увидеть своими глазами, как выглядит живая природа.
Современная медицина вполне официально признает ценность нахождения в природной среде для восстановления и поддержания здоровья человека, причем особая роль в этом уделяется именно лесу, с его вековым спокойствием и благоприятным микроклиматом, формирующимся под пологом деревьев. Чем выше плотность населения в той или иной местности, и чем меньше в ней леса - тем обычно выше ценится ценность леса как места отдыха по сравнению со всеми другими его ценностями и полезностям. Например, в самом густонаселенном регионе России - Московской области вместе с Москвой - количество людей, хотя бы иногда использующих леса и лесопарки для отдыха, в 2,5-3 тысячи раз превышает количество людей, занятых в лесном и лесопарковом хозяйстве или профессионально связанных с использованием природных ресурсов подмосковного леса.
Лесное хозяйство и использование лесных ресурсов в значительной степени обеспечивает занятость населения (создает рабочие места и обеспечивает людей средствами к существованию), причем в первую очередь там, где эта занятость наиболее важна, а проблемы, связанные с безработицей, наиболее болезненны - в сельских населенных пунктах. В лесном хозяйстве очень много ручного, слабо механизированного труда, причем некоторые виды работ вообще с трудом поддаются механизации (лесовосстановление, уход за молодыми лесами, противопожарное обустройство и борьба с лесными пожарами, создание инфраструктуры для отдыха и туризма, охрана лесов, лесоустройство и другие). С одной стороны это плохо, поскольку лесной труд обычно тяжел и утомителен. С другой стороны это хорошо - поскольку позволяет, и даже делает необходимым, обеспечивать работой большое количество людей самой разной квалификации, даже тех, кто не имеет необходимого профессионального образования. Это очень важно для тех деревень и поселков, где постоянной, устойчивой работы нет или почти нет: развивающееся лесное хозяйство является, или может стать, источником такой работы. Для многих деревень в лесных регионах России, особенно в зоне рискованного земледелия, развитие полноценного лесного хозяйства является практически единственным шансом сохраниться и выжить.
Лес является одним из защитников свободы и независимости народа. Исторически лес нередко становился последним убежищем тех, кто боролся за свою свободу или пытался избежать какого бы то ни было угнетения или притеснения - со стороны государства, помещиков или иноземных завоевателей. В наше время эта роль леса проявляется все реже и реже (хотя и сейчас лес нередко становится последним убежищем отшельников, не находящих себе места в современном обществе). Однако, сохраняется роль леса как одного из источников экономической самостоятельности граждан. Разнообразные ресурсы леса (не только древесина, но и грибы, ягоды, лекарственные растения, береста и другие материалы для мелких поделок) обеспечивают работой, доходами и отчасти едой значительную часть жителей лесных деревень и поселков. Это позволяет людям даже в условиях кризисов и катастрофических перемен не становиться иждивенцами государства, а самостоятельно обеспечивать себя хотя бы необходимым минимумом условий для достойной жизни. В странах с развитой индивидуальной (семейной, или фермерской) частной собственностью на леса доходы от лесных владений способствуют формированию слоя экономически самостоятельных, благополучных и независимых граждан-собственников. В странах с преобладанием общественной собственности на леса аналогичную роль может выполнять аренда лесов - разумеется, при наличии разумного и справедливого лесного законодательства. Благополучные и независимые граждане, в свою очередь, являются главным оплотом любого развитого и успешного государства - поскольку именно они в первую очередь заинтересованы в грамотных законах и эффективно работающих чиновниках.