В августе среднеколымские болота как будто горят огнем, переходя от желтого к огненно-красному – наступает сезон морошки. С давних времен в тех местах морошка практически единственное доступное лакомство, поэтому даже самые суровые мужчины всегда выходят на сбор ягоды, чтобы порадовать своих детей. Мой дядя Прокопий, любивший цитировать детский мультфильм про домовенка Кузю «Это я не ем, я не козел», и тот собирал ягоду. Часть он замораживал, часть заливал сиропом со словами:
- В отпуск поеду, вот Наташка обрадуется!
Я действительно любила и люблю морошку больше всех других ягод, очень радовалась, когда дяде удавалось передать посылочку с оказией. А уж когда он приезжал, то у нас с друзьями был настоящий праздник: и вкуснятина, и интересные истории!
***
Василий тонул. Он чувствовал, как это поганое болото затягивает его все сильнее, сил сопротивляться уже не было. В голове билась мысль, как же это глупо, сгинуть вот так, за здорово живешь! Всего-то и хотел порадовать своих маленьких племянников Проню и Савушку вкусными ягодами! Знал же всю опасность этого места, но один только вид оранжевой от морошки поляны словно лишил его разума. И он, опытный охотник, знающий здешние места как свои пять пальцев, оступился, сделал неверный шаг. И вот теперь… Василий чувствовал, как болотная жижа попадает ему в рот, и он открыл глаза, желая в последний раз увидеть кусочек бездонного голубого колымского неба.
Очнулся он на пригорке. Ничего не понимая, огляделся вокруг. Болото все так же горело ягодным пожаром, а он сам лежал, чувствуя под спиной твердую землю. «Я что, утонул, и теперь на том свете? Но, черт побери, как же он похож на наш!».
- Ну что, пришел в себя? – услышал Василий насмешливый голос.
Он обернулся и увидел молодого паренька, испачканного в болотной грязи.
- Я что, не утонул? Это ты меня спас? – Василий сел и тряхнул головой.
В стороны полетели ошметки болотной грязи, и это доказывало ему, что все это не сон. Паренек засмеялся:
- Да ты что, дядя! Если б утонул, как бы мы с тобой разговаривали? Ну и тяжелый же ты! Уже показалось, что с собой утянешь! – мальчик, как бы копируя действия Василия, тоже тряхнул головой, и из под его шапки вдруг вылетела черная коса.
- Так ты что, девчонка? И откуда такая взялась? Я тебя никогда не видел!
- Ну это ты зря, Вася, - девушка вдруг назвала его по имени, - Как это не видел? Мы с тобой давние друзья!
Василий ничего не понимал, девушку видел первый раз в жизни. Она была совсем юной, примерно ровесницей его младшего брата Кешки. Может, ее родители приводили с Кешкой играть, а он и не обратил внимания на мелочь пузатую?
- Ты вспомни, Вася! – девушка рассмеялась, - Вспомни! Вы с Афоней тогда крепко влипли!
В памяти стали всплывать какие-то смутные воспоминания. Афоня был младше брата всего на год, поэтому они крепко дружили. Начиная с малых лет, во все переделки они попадали вместе. Если и случалось что, то брат всегда был рядом, за исключением первых двух лет, когда отец стал брать Ваську с собой в экспедиционные отряды. А девчонка говорит «с Афоней», значит, это уже позже было. А ведь точно, видел он уже эту косу! Даже мысли свои вспомнил, мол, тяжесть какая, и как девчонкам только нравится такое на голове таскать! Но… Ему было тогда лет десять или около того! А она уже была такой как сейчас! Василий опять замотал головой, стараясь прогнать морок.
- Да что ты как собака головой все время трясешь? – девушка опять рассмеялась, - Или вспомнил?
- Сколько тебе лет? – вырвалось у Василия, - Ты ведь и тогда такая была!
***
Мальчики бежали, выбиваясь из сил. Васька старался не выпускать ладошку младшего брата, но это не всегда получалось. Афоня споткнулся и кубарем полетел с пригорка.
- Афонька! – Вася кинулся к брату, - Ты не расшибся? Вставай, бежим!
Но брат смотрел на него круглыми от испуга глазами:
- Вася, я не могу, у меня с ногой что-то!
Вася перевел взгляд ниже и с ужасом увидел, что штанина брата быстро краснеет прямо у него на глазах.
- Помоги! Мне больно! – голос Афони внезапно осип, он смотрел куда-то поверх плеча брата.
Вася, даже не оглядываясь, понял, те, от кого они убегали, пришли. Это были два огромных полярных волка, белые, беспощадные. А у них не было никакого оружия! Ружье, с которым Вася обычно не расставался, как назло осталось дома, у него засбоил курок, и отец обещал посмотреть. Ну а любимый охотничий нож мальчик в панике обронил там, где и произошла эта роковая встреча. Волки как будто поняли, что их жертвы никуда бежать не могут, и двинулись к ним, совершенно не таясь. Их носы вздрагивали, наверное, почуяли запах свежей крови, подумал Вася. Нужно было попытаться защитить брата, и он встал между зверями и Афоней. Ему хотелось зажмурить глаза, чтобы не видеть эту страшную картину, но он упрямо раскрыл их как можно шире.
И вдруг он услышал негромкий, но резкий крик:
- Ат!
Невдалеке стояла девушка, лет на шесть или семь их старше. Вася удивился, откуда она тут взялась, места-то глухие! Но еще больше он удивился, когда два чудовища послушно повернулись, и медленно затрусили прочь.
- Что тут у вас? О, да это перелом! Кровь нужно остановить! Срочно найди какую-нибудь дощечку! – девушка присела рядом с потерявшим от удивления речь Афоней и погладила его по голове, - Бедняжка!
Когда Вася принес найденные веточки, кровь была уже остановлена. Афоня сидел с порозовевшим лицом, как будто не испытывая никакой боли. Девушка ловко оторвала лоскут от своей рубашки, обложила ногу брата ветками и крепко привязала. Ее черная коса была как живая и двигалась в такт ловким движениям. Вот в тот момент Вася и подумал о том, как же неудобно быть девчонкой и носить косы!
- Ты кто? Как тебя зовут? – Мальчик с любопытством посмотрел на девушку, но та только усмехнулась, а потом участливо спросила у Афони:
- Ну ты как? Идти сможешь?
Мальчики уже поднялись наверх, когда девушка вновь окликнула:
- Вася!
Васька удивился, откуда она знает его имя?! Но то, что произошло потом, ввергло его в еще большее изумление:
- Это твое, кажется? Не теряй больше!
В протянутой руке у нее был Васькин охотничий нож…
Мальчик вернулся к ожидающему его наверху брату и оглянулся. Внизу все горело огнем: стоял август, сезон морошки. Надо же, а они даже и не заметили сразу… Девушки внизу уже не было.
***
- Вижу, вспомнил! – девушка улыбнулась, - Ну как там брат, зажила нога? Счастлив? Сам-то почему не женишься?
- Да не встретил такую как ты! – Вася внезапно осмелел, но тут же сам испугался своей смелости.
Девушка рассмеялась, но как-то не очень весело. Потом протянула Василию небольшое берестяное ведерко:
- На вот, мальчикам от меня! И будь осторожен, не броди один по болотам.
Ведерко было доверху наполнено отборными оранжевыми ягодами.
***
Василий так никогда и не был женат. В 1936м году он сгинул где-то в бескрайней колымской тундре, как многие из нашего рода, и до, и после…