Астроном-любитель обнаружил астероид диаметром около километра, который в случае столкновения с Землей нанесет ей глобальный ущерб. К счастью, этого не произойдет: этот объект обойдет нашу планету на расстоянии 40 миллионов километров, пройдя мимо 10 сентября 2020 года.
Это расстояние более чем в 100 раз превышает среднее расстояние между Землей и Луной. Но тот факт, что этот относительно крупный околоземный объект не был обнаружен ранее, в том числе профессиональными учеными, ясно напоминает нам о том, сколько еще предстоит сделать для защиты нашей планеты от потенциально опасных астероидов.
Леонардо Амарал обнаружил «свой» астероид в обсерватории Кампо-дус-Амарайс в Бразилии. Планетарное общество (Planetary Society) в 2019 году предоставило ему грант в размере 8 500 долларов США на покупку более стабильной монтировки для телескопа, обеспечивающей лучшее отслеживание околоземных объектов и более длительное время экспозиции астрономических изображений. Программа грантов Shoemaker NEO с таким финансированием направлено на финансирование продвинутых астрономов-любителей со всего мира - тех, кто работает над поиском и отслеживанием, а иногда и над изучением потенциально опасных астероидов, движущихся в ближайшем космосе. Большая часть этой работы касается астероидов, обнаруженных во время крупных обзоров неба. Такие исследования часто дают нам на практике ключевые параметры их орбит и другие важные физические характеристики.
В настоящее время почти все самые важные профессиональные обзоры неба, связанные с поиском этих объектов, проводятся в северном полушарии Земли, что делает нашу планету более «восприимчивой» или даже уязвимой для объектов, движущихся по южному небу. Таким образом, расположение обсерватории Амарала (Бразилия) было большим плюсом для обозревателей программы Shoemaker NEO. В конечном итоге астероид, уже получивший обозначение 2020 QU6, пополнил довольно длинный список околоземных объектов. Стоит добавить, что совсем недавно еще один астероид (2018 VP1) попал в заголовки газет - после того, как ученые определили, что он пролетит над Землей накануне предстоящих президентских выборов в США. Этот астероид тоже не ударится о Землю, но даже если это произойдет, он слишком мал, чтобы нанести более серьезный ущерб.
«Мы все больше и больше слышим об открытиях астероидов в новостях, в основном потому, что мы все больше и больше знаем и отслеживаем астероиды, которые уже приближаются к Земле, - добавляет Брюс Беттс, главный исследователь Планетарного общества. Дело не в том, что у нас внезапно появилось намного больше астероидов в небе, но мы просто видим и наблюдаем их все лучше и лучше.
Астероид Амарал уникален по размеру. Большинство сегодняшних оценок говорят нам, что мы уже знаем около 90% объектов размером в километр и больше, и что ни один из них, по крайней мере в ближайшее время, не упадет на Землю. Поэтому более насущной необходимостью представляется обнаружение более мелких астероидов, которые также могут нанести серьезный ущерб, но в региональном масштабе. Например, в 2013 году астероид размером около 20 метров взорвался над российским городом Челябинск, разбив окна, повредив здания и ранив более 1000 человек. Почти сто лет назад, в 1908 году, над рекой Тунгуска в Сибири взорвался еще более крупный астероид, сровнявший с землей весь окружающий лес. Если бы объект такого размера поразил центральную часть большого города, человеческие жертвы достигли бы миллионов.
В 1998 году Конгресс США поручил NASA инициировать программу «Космическая стража», которая пытается обнаруживать и отслеживать 90% всех объектов диаметром один километр и более. В 2005 году программа была дополнительно расширена за счет включения объектов диаметром 140 метров и более - это будет завершено к 2020 году. Но в конечном итоге NASA так и не получило достаточных финансовых ресурсов для выполнения этого второго, более сложного этапа задачи, поэтому считается, что по сей день таких объектов было найдено всего 40%. При нынешних темпах обнаружения астероидов пройдет еще 30 лет, прежде чем NASA достигнет своей цели поставленной 15 лет назад.
Новый космический телескоп NASA - NEO Surveillance Mission (NEOSM) может достичь этой цели за 10 лет, но все еще есть проблемы с финансированием. Хотя эта миссия может быть запущена уже в 2025 году, текущий финансовый план агентства продвигает ее по крайней мере до конца 1920-х годов, но стоит отметить, что текущий бюджет NASA только на планетарную защиту составляет 160 миллионов долларов в год - это менее 1% от общей суммы. NASA тратит и взимает с каждого американца около 48 центов в год.
«Это [новое] открытие напоминает нам о том, что, хотя мы обнаружили большинство крупных околоземных объектов, мы еще не обнаружили их всех, - заключает Кейси Дрейер, пресс-секретарь и старший советник по космической политике в Планетарном обществе. Мы должны продолжать поддерживать астрономов, наблюдающих за ними с Земли, и инвестировать в новые космические инструменты, такие как NEOSM, если мы хотим защитить Землю», - добавляет он .
Планетарное общество также собирает пожертвования на свои собственные усилия по защите планеты, включая программу Shoemaker NEO, которая обнаружила астероид 2020 QU6.
Источник: Планетарное общество