Смерть Даши наделала много шума. Люди подняли крик и, не стесняясь, обвиняли Алексеева в произошедшем. Он и сам крайне переживал, да так, что почти всю ночь не спал. Не давало ему покоя и то, что первый осмотр тела не выявил никаких признаков насилия. И лишь жуткое выражение лица, которое забыть было невозможно, указывало на то, что пережила бедняга перед смертью нечто ужасное.
Утром он ожидал приезда местных следователей. Завтракая без аппетита, Алексеев решился спросить Марью Фёдоровну:
-Бабуль, а что это за «молчащая»? Почему все только о ней и говорят, и смерть Дарьи с ней связывают?
Бабушка посмотрела на него, исподлобья, но, после паузы, ответила:
-Могу я тебе рассказать, так не поверишь.
-А тут не в вере дело, Марья Фёдоровна! Я же должен фольклор местный понимать. Суеверия людей, так сказать. Глядишь, и убийцу легче найти будет.
-Ну, тогда слушай.
Бабуля села по ближе и, оглянувшись, словно боясь кого, начала:
-Давно это было, до революции ешо! Были тогда наши прадеды крепостными- подневольными. Жила здесь семья одна, пятеро сыновей было там и младшая дочка. Имя её забыли давно, но говорят, что была она такой красоты, что все на неё шеи сворачивали, и мужики, и бабы. От мужиков, ведомо, спасу ей не было, проходу не давали. А бабы ревновали и сплетни распускали. А девка эта возьми и влюбись в молодого барина! Он был повесой и бабником знатным. И девица та для него просто игрушкой стала. Но, как ведомо, в тайне такие дела не делаются. Понесла девка. Мать её как узнала, так избила и из дому выгнала. Она, в слезах, пошла к барину своему. А он на смех поднял её перед слугами и приказал убираться, грозясь собак спустить. Вот горемычная пошла и повесилась в этом лесу! А ночь, когда она сделала это, непростая была. Осень то была, ночь, когда летняя нечисть с лесом прощается! Так вот, нечисть увидела бедолагу в петле и с собой её забрала! С тех пор, с весны и до осени, бродит по лесам эта неупокоенная. Ну а если увидит её кто- беды не миновать! Является она с бледной кожей, с волосами растрёпанными и большим животом с дитём замершим! Ничего не говорит она, просто стоит, смотрит чёрными, как уголь глазами, и молчит. От этого и назвали её «Молчащая». И тот, кому явилась она, обязательно помрёт. Лишь одна Василина знает, как проклятие Молчащей с человека снять. Долго это, несколько дней занимает, но возможно. Но ты не дал бедолажной у Василины срок добыть, вот и сгинула она.
Алексеев сжал голову ладонями.
-Ух, бабуль, в какой же тьме вы все тут живёте!- прошептал он.
-Это ты в тьме живёшь, безбожник!- Марья Фёдоровна рассердилась впервые за всё время.- Вот явится тебе…Ой, что я несу, старая! Спаси Господи!
Сказав это, бабуля, сконфужено вышла в другую комнату, оставив партийца доедать завтрак в одиночестве.
К десяти утра приехал следователь в сопровождении двух офицеров. Он тщательно осмотрел труп и место происшествия. И, не найдя ничего, забрал тело на вскрытие. А через пару дней приехал снова и сообщил, что девушка умерла от разрыва сердца.
-Что-то или кто-то очень сильно напугало её.- говорил следователь Алексееву.- Но, всё равно, это странно, так как девушка физически крепкая. Судя по всему, психика у неё тоже здоровая была.
-Товарищ Пащенко!- окликнул Алексеев уходящего следователя.- Хочу, чтобы Вы ещё разобрались здесь с одной особой. Местная знахарка. Людей в заблуждение вводит.
Следователь остановился и посмотрел на партийца странным долгим взглядом.
-Василиса Тимофеевна, что ли?
-Да, именно!
-Мы проверяли её.- ответил следователь, более резким тоном.- Она травница и ничего против советской власти не делает.
-Так…Люди её за врача почитают!
-А что, лечить травами- нарушение закона?
Пащенко окинул партийца недовольным взглядом и, показав, что продолжать разговор не желает, ушёл.
«Поди сам к ней захаживал, вот и покрывает!»- подумал ему в след Алексеев и затаил злобу.
***
Прошёл ещё месяц. Людские пересуды по поводу внезапной гибели Дарьи умолкли. Но Алексеев явно ощущал, что местные стали относиться к нему с холодком и неприязнью.
Стоял погожий августовский день. Выходной! Алексеев решил пойти по грибы. Любил он это дело с детства. Прогуливаясь по лесу, увидел он, между деревьев молодую женщину. Она стояла к нему спиной и собирала какую-то траву. Присмотревшись, парень понял, что ранее её никогда не видел. Когда же она повернулась, то понял он, что женщина эта очень похожа на ту молодуху, которую он видел во дворе у травницы!
«Ах ты, тунеядка!- подумал он.- Вот и попалась.»
Он решил проследить за женщиной, чтобы убедиться, что она не из соседнего села. Притаился и стал ждать.
Женщина насобирала трав полную корзинку и, неспешно, пошла из леса. Тропинку она выбрала именно на Васичи. Ликованию партийца не было предела! Он следовал за ней как можно более безшумно. Перед входом в село, женщина остановилась, прислушалась и оглянулась, словно что-то почуяла. Постояв минуту, она задумчиво улыбнулась и пошла дальше.
Как и ожидал Алексеев, она зашла во двор травницы и скрылась в доме. Не теряя ни секунды, партиец бросился следом.
«Ах ты, карга старая!- думал он.- мало того, что народ в заблуждение вводишь, так ещё и тунеядку прячешь! Сейчас я вас обеих и накрою. Потом никто вам не поможет!»
Без стука, он влетел в дом. Но увидел лишь старушку, которая выкладывала из корзинки на стол травы. Она повернулась к влетевшему и смотрела на него с удивлением.
-Где она?- рявкнул Алексеев и начал заглядывать под лавки, в шкаф, в стол…Он искал и искал всё больше понимая, что в комнате, кроме бабули и него самого больше никого нет.
-Где она?!- прокричал он, забыв о всех правилах приличия.
-Кого ищешь, сынок?- безмятежно ответила бабуля.
-Женщину!...Молодуха с чёрными волосами…Где ты её прячешь?
- В нашем селе девиц много, я тебя понимаю, дружочек. Но ты не там ищешь! Я старая, со мной никто не живёт. Иди вон, к Петру, соседу, у него три дочки. Может там свою молодуху найдёшь!
Сказав это лукавым тоном, травница усмехнулась и подмигнула. Стиснув зубы от безсильной ярости, Алексеев ушёл ни с чем. Но твёрдо решил, что выследит и обличит наглых лгуний. И накажет по полной.
Он, специально, день за днём ходил мимо дома травницы. Но видел лишь бабулю, которая ковырялась в саду. Тогда он решил последить ночью.
Была тихая лунная ночь. Алексеев осторожно пробрался к травнице во двор и затаился. Поняв, что его никто не заметил, он подкрался к окну, в котором мерцала керосинка. Но, к его разочарованию, все занавески были очень плотно зашторены. Увидеть ничего было не возможно. Тогда он зашёл за кусты смородины, которые росли на заднем дворе и решил подождать.
«Хотя бы посижу, пока спать они лягут.- решил он.- вдруг выйдет эта девка.»
Но лампа погасла. Алексеев отправился домой ни с чем. Он был очень упорный парень. Тем более…Была задета его партийная честь…И стал он дежурить в кустах ночь за ночью, надеясь, что обличит преступниц.
Шла восьмая ночь его дежурства. Лампа в окне погасла, и парень собрался было домой, как вдруг, в молодом березняке, он увидел светлый силуэт.
«Попалась, ведьма!»- возликовал партиец и бросился наперерез двигающейся фигуре.
-Стой, кто идёт!- крикнул он на военный манер, несясь к цели.
Фигура, действительно остановилась и повернулась к нему.
-Имя и фамилию доложите мне, гражданка!- выпалил, возбуждённо, партиец.
И тут его разум отказался воспринимать то, что он увидел…Это была женщина, с длинными светлыми волосами, которые были распущенные и грязные. На ней была светлая сорочка, рваная по подолу, которая чётко выделяла очертания большого живота. А лицо…Небо было затянуто тучами, кромешная тьма, но мертвенно- бледное лицо незнакомки, словно светилось изнутри зеленоватым светом! Она смотрела на парня угольно чёрными глазами без белков и молчала…
Алексеева охватил неописуемый, животный страх! Он издал крик такой силы, на который только были способны его лёгкие! И, не помня себя, бросился бежать.
Он бежал, не разбирая дороги. И, перецепившись за что-то, упал, ударившись головой. Наступила тьма.
Придя в себя, Алексеев не сразу осознал, что произошло. В свете тусклой керосиновой лампы, он увидел склонившуюся над ним молодую женщину. Ту самую, которую он в лесу выслеживал. Она сидела возле кровати, на которой он лежал. Волосы её были распущены и спадали на плечи, была она невероятно красива. Глаза женщины были закрыты. Она что-то говорила нараспев.
Алексеев прислушался…Слова, вроде все были русские, но смысл…Он просто не мог уловить этот странный смысл. Обращение к каким-то силам, упоминание предков и природы, света солнца и чистоты воды…
И было ему в тот момент так хорошо, так благостно. Словно он плыл в челноке по тихой реке и ни о чём не тревожился!
Но…Сознание, постепенно к нему возвращалось. А с ним и партийный долг.
Сделав усилие, он поднялся на локте и осмотрелся. К своему разочарованию, никакой молодухи, на сей раз он не увидел. Лишь бабуля поднесла ему кружку ароматного отвара, со словами:
-Пей, сынок. Силы восстанови.
Выпив отвар залпом и поблагодарив, он спросил:
-Как я оказался здесь?
- Так, ты, сынок, не своим голосом крича, по двору моему бегал, а потом упал бездыханный. Вот я тебя в дом и затащила.
Посмотрев на хрупкую бабулю, партиец не поверил, что она сама смогла его затащить. Но перечить не стал. Его воспалённый разум отчаянно пытался найти рациональное объяснение случившемуся.
-Василиса Тимофеевна!- сказал, наконец, он.- Я в лесу женщину видел. Душевнобольную, видимо.
Бабуля посмотрела на него с жалостью, как на нерадивое дитя.
-Не больная женщина эта, сынок. Ты Молчащую повстречал. Эх, не хорошо это.
-Ну хватит уже!- нервно перебил Алексеев.- Хватит этими байками меня травить. Ночь, темно, странная женщина. Вот я и…
-Я могу помочь тебе.- сказала травница, неожиданно изменившимся голосом.- Иначе не долго жить тебе осталось. Но ты сам должен захотеть помощи моей!
-Вот ещё!- хмыкнул партиец.- Я в бабские сказки не верю.
Вскочив на ноги, он ощутил, что силы полностью вернулись к нему. Отвар, действительно, был целебный.
С мыслью, что комсомольцы чертей не боятся, Алексеев ушёл в ночь. Василиса лишь покачала ему головой вслед и прошептала: «Прощай!»
Домой парень добрался очень быстро. Ему было так страшно, что он бежал с максимальной для себя скоростью. Успокоился он только тогда, когда закрыл за собой дверь своей комнаты.
Но…И тут страхи не отступили. Всю ночь его мучили кошмары. Стоило ему сомкнуть глаза, как он снова видел эту страшную женщину с большим животом. Она смотрела на него жуткими нечеловеческими глазами. Смотрела и молчала.
Утром, Алексеев чуть не проспал. И на политинформации никак не мог собраться с мыслями, оговаривался и запинался. За его спиной люди начали шептаться. Но в глаза ему никто ничего не говорил.
Он сидел в своём кабинете, за своим столом. Вроде, солнечный день, всё спокойно и хорошо. Но странный, безконтрольный ужас всё больше захватывал разум Алексеева. Во всех тёмных углах ему мерещились страшные рожи. Ему казалось, что тысячи озлобленных глаз смотрят на него из тьмы…
Наконец, наступил вечер. Измученный Алексеев, даже водки выпил за ужином, хотя яростно осуждал пьянство. Так не в моготу было выносить охватывающий его страх. Он порывался было рассказать своей хозяйке о том, что случилось, но гордость не позволила ему. Признать свой страх- значит признать поражение.
Отужинав, он зашёл в свою комнату и лёг на кровать. Но сон бежал от него. Кошмарные видения снова терзали его разум. Не выдержав, он вышел во двор.
Последние лучи солнца почти погасли на горизонте. Лишь сверчки нарушали безмятежную тишину. Вдруг, краем глаза, парень увидел что-то светлое. Повернулся и…сердце его опустилось куда-то в низ живота…С заднего двора на него шла Молчащая!
Он вскочил на ноги и, не в силах совладать с первобытным инстинктом, бросился бежать. Парень нёсся по селу, что есть духу. Он не знал, что делать. Но его истерзанный разум находил лишь один выход- бежать к травнице. Ведь она может помочь…Ведь так все говорят. Дикий ужас, охвативший его, начисто стёр в тот момент всю его гордость и все убеждения!
Вдруг, он затормозил. Прямо перед ним встала жуткая фигура, от которой он убегал! От куда она взялась? Он развернулся и побежал в обход…И снова наткнулся на неё! На сей раз, Молчащая схватила его за плечо. Её рука была ледяная и невероятно сильная, словно высеченная из камня! Алексеев отчаянно пытался освободиться. Он кричал так, что ощутил во рту вкус крови…
Последнее, что он увидел…Мертвенно- бледная рука, вонзилась ему в грудь и вырвала сердце…
***
Алексеева нашли рано утром. Он лежал на спине, раскинув руки и смотрел невидящими глазами в ясное небо. Лицо его выражало животный ужас. На теле не было ни каких повреждений!
Народ начал собираться. Из толпы вышла молодая женщина с длинной чёрной косой. И печально покачав головой, сказала:
-А я, ведь, ему помощь предлагала!
-Ты сделала, что могла, Василина!- ответил рослый мужчина.- Через пару недель нечисть попрощается с лесом, и мы снова обретём покой…На полгода. Двоих взяла Молчащая в этом году.