До первой половины XIX века сельскохозяйственные культуры удобрялись лишь органическими удобрениями – считалось, что для роста и питания растений нужна лишь вода.
С развитием химии как науки (и как нам кажется, истощения плодородных участков земли) ситуация изменилась. Швейцарский ботаник Сенебье опытным путем подтвердил, что для лучшего роста растениям нужен углерод. Примерно в это же время необходимость использования минеральных удобрений доказал немецкий химик Либих, который указывал на обеднение почвы минеральными солями и настаивал на необходимости их искусственного внесения в состав удобрений. Первоначально ученый определил в необходимые для внесения в почву только калий и фосфор, позже добавил к списку азот.
Со второй половины XIX века для производства суперфосфата и сульфата аммония стали строится заводы. Калий и фосфор промышленники добывали без труда - в почве этих элементов содержится в достаточном количестве. однако с азотом пришлось бы трудно, если бы не... птичий помет! Оказалось, что в предгорьях Кордильер из-за копившегося птичьего помета образовались огромные залежи селитры. Так гуано, время и развитие рынка минеральных удобрений сделали Чили крупнейшим импортером селитры.
Однако ученые параллельно искали варианты синтеза азотных соединений. Впервые этого удалось добиться Фрицу Габеру в 1909 году, который изобрел метод связывания азота, содержащегося в воздухе, получая на выходе аммиак. Позднее метод Габера был усовершенствован другим немецким ученым – Карлом Бошем. Оба исследователя за свои труды были удостоены Нобелевской премии.
И вот уже в течение века метод Габера-Боша является основным способом получения азотистых минеральных удобрений. К слову, в мире их производится ХХХ тонн в год!