Первым транспортом на Луне, хоть и управляемым дистанционно с Земли, был советский «Луноход-1». Он был доставлен на поверхность спутника 17 ноября 1970 года автоматической станцией «Луна-17». Этот аппарат был сконструирован и построен НПО им. Лавочкина.
А вот 31 июля 1971 года по поверхности Луны проехал уже первый пассажирский автомобиль — американский Lunar Roving Vehicle. Чисто теоретически эти два транспорта могли встретиться, так как на момент миссии «Apollo-15» советский луноход продолжал работать на спутнике.
Мысль о том, что экспедицию на Луну стоит снабдить неким транспортом, появилась, наверное, одновременно с идеей отправки туда человека. Однако с реализацией этой затеи было не все так просто. Один из первых проектов был грандиозным и назывался MOLAB.
Это должен был быть транспорт для двух человек с закрытой кабиной. Его можно было оставить на 6 месяцев на Луне, а потом активировать. Он был герметичен и рассчитан на 14-дневную миссию. Однако для отправки MOLAB потребовался бы запуск отдельной ракеты Сатурн-5, так что идея была похоронена как слишком дорогая.
В 1969 году за разработку луномобиля взялись в Центре космических полетов Маршалла. Всего за три месяца до старта миссии «Apollo-11» была создана команда по разработке лунного ровера — Lunar Roving Task Team. Одновременно NASA заключила контракт с фирмой Boeing. Разумеется, они не рассчитывали подготовить автомобиль для этой миссии. Тем не менее первый лунный ровер отправился в полет уже через 17 месяцев. Сроки почти фантастические. Ровер массой 209 кг был рассчитан на перевозку 490 кг. Максимальная дальность пробега — 65 км, скорость — до 16 км/ч, радиус поворота — 3,1 м.
Американские LRV работали на Луне в составе 3 из 11 лунных миссий до декабря 1972 года. При ресурсе хода в 65 км, LRV-1, доставленный кораблем «Apollo-15», проехал 27,76 км, LRV-2 (Apollo-16) — 26,55 км, LRV-3 (Apollo-17) — 35,89 км. Всего построили четыре Lunar Roving Vehicle, однако, когда стало ясно, что полет «Apollo-18» не состоится, четвертый образец разобрали на запчасти.
Безусловно, для астронавтов ровер был хорошим помощником: во время «пеших» экспедиций они могли удаляться от лунного модуля только на 1,5 км, а с луномобилем — почти на 8 км. Однако не все так просто. Луномобиль нельзя было транспортировать в собранном виде, поэтому астронавтам еще приходилось монтировать некоторые детали. Как и любая техника, лунный ровер несколько раз ломался, но его всегда удавалось отремонтировать силами астронавтов. Однажды его случайно повредили сами исследователи.
До сих пор не утихают споры о том, действительно ли американцы построили эти лунные автомобили. Точнее, что американские астронавты на них действительно ездили по Луне. Кто-то считает количество лошадиных сил и указывает, что с такой мощностью этот «автомобиль» далеко не уехал бы. Другие, рассматривая снимки NASA, указывают на то, что не на всех фотографиях есть следы от колес луномобиля, да и пыль поднимается вверх, как на Земле. Впрочем, как минимум на часть этих вопросов уже были даны разъясняющие ответы специалистами NASА.