Зиккураты строили вавилоняне, ассирийцы и шумеры. На террасах сажали деревья, чтобы комплекс напоминал рукотворную гору.
Сначала зиккураты строились двухъярусными, затем число уровней возросло. Так, например, в Вавилоне сооружение состояло из 7 ярусов. Храмовый центр должен был стремиться к небу, ближе к богам. Строили из глиняного кирпича, для внешней облицовки использовался обожженный кирпич. Террасы окрашивали в разные цвета и соединяли лестницами. Высокие кирпичные платформы должны были обеспечивать сохранность зиккуратов во время наводнений.
Наиболее известным храмовым комплексом стал Этеменнигуру в Уре. Ур — один из самых древних городов Месопотамии, основанный в IV тысячелетии до нашей эры. Строительство здесь было масштабным — роскошные дворцы, площади, храмы.
Зиккурат Этеменнигуру построили около 2047 года до н. э. Его возвели в честь лунного божества. Высота здания составляла около 20 метров, ниже располагались платформы с тремя этажами. Высота первого яруса — около 15 метров. Подняться наверх можно было по одной из трех лестниц. На террасах росли деревья, поэтому были предусмотрены и водоотводные сооружения.
В первой половине XX века зиккурат исследовал известный археолог Чарльз Леонард Вулли. Он подробно рассказывает о раскопках в книге «Ур Халдеев»: «В 1930—1933 гг. мы работали на участке вокруг зиккурата, пытаясь определить, какие исторические события происходили здесь до того, как Урнамму, правитель третьей династии Ура, построил это величественное сооружение, развалины которого до сих пор возвышаются над окружающей местностью. Так как нам приходилось щадить древний памятник и прилегающие к нему строения, исследование нижележащих слоев было крайне затруднительно».
В Вавилоне располагался зиккурат Этеменанки — возможно, именно этот комплекс был прототипом Вавилонской башни. Название грандиозной постройки переводится как «Дом основания небес и земли». Высота башни достигала 90 метров. Зиккурат несколько раз перестраивали. Ширина главной лестницы составляла 9 метров. Венчало постройку святилище с мебелью из золота.
Еще один зиккурат располагается в храмовом комплексе Дур-Унташ на территории Ирана, построенном в XIII веке до нашей эры. Обнаружили комплекс случайно во время поиска нефтяных месторождений. Высота зиккурата достигала 52 метров. Дур-Унташ в Иране был признан объектом всемирного наследия ЮНЕСКО в 1979 году.